「はっ、はっ、はっ……は、もうダメだ……！」
足が限界に達して、がくんと崩れる。
たまりかねて芝生の上に転がり込み、汗が流れ落ちるに任せて、激しく呼吸を繰り返す。そこへ、
わん！ わんわん！
「うわっ！！」
灰色の影が勢いよくぶつかってきて、その場に転がされた。
しかも、ひっくり返った所に犬がのしかかり、嬉しそうにべろんべろんと顔中なめてきたので、
「ちょ、ま、うわっ、待てって……！」
悲鳴を上げてしまった。いくらこの犬に慣れたといっても、これはさすがにきつい。
何とか引きはがそうとしたら、
「
低い声が響き、途端に犬が上から降りて、芝生に伏せた。
よだれでべとべとになって、うへぇと呻きながら顔をあげる。
そこには、トレーニングウェアのフードをかぶった勇利が足踏みしながらこちらを見下ろしていた。
「そっちもダウンか、キトゥン」
「……です。ごめん……あんたのトレーニング、つき合えって言われたのに……」
「俺はもう二周する。そこで待ってろ」
そう言いおいて、勇利は再び、公園のランニングコースへ戻っていく。
ここに来て長時間走り続けているのに、その足取りはまるで乱れがない。
（はー……さすが、キングはタフだ……）
自分だって、仮にも元選手だ。
自転車じゃなくとも、もう少しついていけるかと思ったのだが、そもそも歩幅が違いすぎて、一周目から周回遅れにされた。
キャットは上体を起こすと、持参したペットボトルの水でタオルを濡らした。汗とよだれでべたつく顔を拭きながら、ため息をつく。
（久しぶりのランニングでなまってるのもあるけど……やっぱ、かなわないなぁ）
少しずつ落ち着いてきた息の合間に水を飲み、ふと横を見ると、犬がまだ律儀に伏せている。
その目が、コースをぐるりと回る勇利を追っているのを見て取り、
「……お前のご主人様は、凄いなぁ」
ふさふさの頭に手を置いて、呟く。
勇利が凄い、なんて事は前から分かっていたはずなのに。
今になっていっそう実感するのは、彼が神のように超越した存在ではなく、一人の人間だと意識し始めたからだろうか。
改めて勇利のトレーニングを見てみると、休みを挟みつつ効率的なプログラムを、みっちり組み込んでいる。
基礎の筋トレやロードワークもしっかり時間を取っていて、地道かつ過酷だ。
（前はトレーニング内容違ってて、一緒に走るなんて無かったから、知らなかった）
勇利が家から連れてきた犬の散歩もかねた、近くの国立公園での走り込み。
見習いとして、選手から勉強させてもらえとコーチに言われて着いてきたものの、このていたらく。みっともない。
せめて戻ってくるまでに、水やタオルの準備をしなければ。
（……それにしても、勇利は目立つな）
バッグから彼の分を取り出しながら、思う。
公園を利用する人々はそこかしこにいて、ランナーもちらほら見受けられるのだが、勇利はその中でも特に際だって見える。
他より抜きんでて背が高いし、無駄な肉がどこにもない、シャープな体は長い手足もあいまって、例え群衆の中にあっても人目を引く。
今はフードをかぶっているが、あれで顔が見えていたら、すれ違う者は皆、十人中十人振り返るだろう。
ボクサーでなければ、モデルか何かと勘違いされそうなくらい、整った顔立ちだし。
（つくづく、キング・オブ・キングスの名前がぴったりだな）
たぐいまれな才能と地道な努力で、富も名声も、何もかもを手に入れた、最強の男。
テレビで観戦していた時よりも、こうしてそばで見ている方がもっと、勇利の偉大さを感じてしまう。
（なんならもっと天狗になってもよさそうなものなのに、何であんないつも落ち着いてるんだろうな……。
そういう余裕を持てるとこも、チャンプの器って事なのか）
そんなことを思いながら、伸びをする。走り込みの疲労は少しまぎれたらしい。
そのままごろんと芝生に横たわると、青臭い草と土の香りがして、心地が良かった。
そこへすかさず犬がばふっと腹に顔を乗せてきたので、つい笑ってしまう。
頭を撫でて、ふかふかした感触の気持ちよさに和みながら、
「お前のご主人様は、本当に凄いよな。やっぱり世界で一番かっこいいよ、勇利は」
しみじみ呟いた時、
「――俺が、何だって？」
「！！」
いきなり人の声がしたので、がばっと跳ね起きる。
慌てて振り返ると、ランニングを終えた勇利が、こちらへ歩み寄ってくるところだった。
「あ……えっと……」
「……？」
途端、カーッと顔が熱くなり、言葉が詰まってしまった。
妙な反応をしたせいか、相手は怪訝そうにこちらを見やる。その額からつっと汗が流れて、顎からしたたり落ちるのが見えたので、
「あっ、ゆ、勇利、タオルこれ！」
「ああ」
慌ててタオルをつきつけると、受け取った勇利は目礼して、汗を拭った。
「ふー……ふー……」
そしてフードをおろし、深呼吸を繰り返しながら、クールダウンのストレッチを始める。
柔軟そのものは誰でもやるような内容なのだが、長い手足や引き締まった体がしなやかに伸びる様は、それだけで絵に描いたように美しく見えて、思わず見とれてしまう。
（勇利、綺麗だ）
そう思った瞬間、転がり出そうになった言葉が舌の上で凍り付いたので、自分で自分に驚いた。
（前なら、勇利はいつもかっこいいな、なんて、すぐ言えたのに）
そう思ったら何だか落ち着かなくなってきて、目をそらしてしまう。
もうすっかり息は整ったはずなのに、何でこう胸が急にドキドキしてきて、顔が熱を放つのだろう。
（ダメだ、なんか最近勇利といると、調子がおかしくなる）
わん！ わんわん！
「……分かった、分かった。フリスビーをやるんだな？」
伏せを解除された犬が嬉しげにじゃれつき、それに答える勇利の声を聞きながら、
（今ぜったい変な顔してる、見られたくない）
汗を拭くふりをして、タオルを被って顔を隠す。
妙に高鳴る胸の鼓動はまだ収まる気配がなく、頬に汗がにじんできた気がする。