船内時間は夜半を過ぎ、人員の入れ替わりのせわしなさもとうに過ぎ去った喧噪だ。
　歩きながら何気なく触れた壁からは、この船の記憶が気まぐれに滑り込んでくる。
　はじめは戸惑った。見下した。
　力なきものが集うこの船で、指揮系統は存在しているものの、船員は下僕ではなく、艦長と対等の仲間として扱われている。
　あなたの時とは違うのだ、と何度も、何人からも言われたが、飲み込むのは難しかった。
　精強を誇示した帝国すらなすすべなく滅せられた、憎き強敵。それに対抗するに、このサイクルのものたちは原始的に過ぎた。敵うはずがないと決めつけた。
　それが――今。
　彼かの帝国すら成しえなかった、リーパー打倒の戦歴をいくつも重ね、最終決戦の場へ向かう今が、ある。

　最上階のデッキに降り立つと、らしくもなく緊張している自分に気づく。
　何をいまさら。シタデルで羽目を外して以来、間抜けの所業と知りながら、何度もひそかに訪れているというのに。
　そう思いながら足取りは重い。たった数歩の距離が遠く思える。
　引き返すか。そうしてもいい。別に向こうから乞われているわけではなく、自分も望んでいるわけではないはずだ。
　それが頭をよぎったところで、
（だが、きっとこれが最後だ）
　その衝動が、なぜか背中を押した。扉を開き、室内へ足を踏み入れると、
「ああ。ジャヴィック」
　地上戦の情報を確認していたのか、PDAを手にして部屋を左右に歩いていたシェパード少佐が視線を向けてきた。その表情は暗く、疲れている。
「……ひどい顔をしている」
「開口一番、それ？　もっと励ましてくれない」
「お前は自らを鼓舞する方法を知っている。私がわざわざ励ます必要はない」
　彼女はそうね、と苦笑して空いている椅子をすすめた。
　それを無視して、水槽に向き合う。今日も魚は、外界のことなど知らず元気に泳いでいる。
「地球での作戦行動の方針は決まったのか」
「ええ。ロンドンに直行して、地上から攻めて砲台を排除する。現場に行ってからじゃないと詳細がわからないのは、いつも通りね」
「出たところ勝負というやつか」
「即時対応は現場の常。あなたもそうだったでしょう」
「そうだな」
「……ねぇ、その魚食用じゃないからね？　そんなにまじまじ見るのやめてくれる？」
　からかいの言に顔を動かした。少佐はいつの間にかPDAをベッドに放り、壁に寄りかかってこちらを見ている。そちらに向き合い、
「お前は緊急用にこの生き物を飼っているのではないのか。見事に太っている」
「人間は観賞用に魚を可愛がるのよ。プロセアンにはその概念もなかったの？」
「あった。私は飼育していなかったが、アサリやトゥーリアンを飼うものはいた」
「うーん……あなたの時代と違うとはいえ、そういうのは想像したくないわね」
　少佐が近づいて、隣に並ぶ。その距離に、また緊張が呼び起こされる。しいて、魚に視線を据える。
「五万年もたてば銀河も形を変えるものだわ。あなたは眠りについて次の瞬間には、世界が激変していたのだから、受け入れがたいのはわかるけど。あなたがしゃべると場の空気がひんやりするわね」
「このサイクルの者たちは愚鈍だ。私の冗談すら本気にとらえる」
「冗談が冗談に聞こえないの、そのポーカーフェイスで」
「表面的な言語のやり取りがコミュニケーションの主体になっているのが問題ということだろう。あのメールも、まどろっこしいにもほどがある」
「文字数制限に引っかかる？　あなたのメール、おじいちゃんが一生懸命打ってるみたいで笑える」
「お前より五万年分、年上だ。年長者は敬え」
「十分敬っているわよ、ジャヴィック。年長者として、歴戦の勇者として――痛ましい敗北の記憶を持つ、一人の兵士として」
　す、と伸びた手が、腕に触れた。びくりとしたが逃げはしなかった。
　拒否をしなかったせいで、少佐が目を閉じて意識を集中すると、緩やかな同調とともに、自らの戦場の記憶が流れ込んでいく。
　それはリーパーとの終わりなき戦の記録。彼は戦火に覆われた世界に産声を上げ、年端もいかぬうちから訓練を受け、兵士として戦場を駆け抜けた。小さな勝利はいくつもあったが、戦況を打破するほどには至らない。墓標は地平を埋め尽くす。民の嘆きは尽きることを知らず、それでも敵が現れれば前線に立って抗い続けた。
　最後の一人に至るまで、誰も諦めなかった。自分が死すとも誰かが生きれば、それは勝利だった。あのポッドに託された思いは、あのサイクルに生きた全てのものの希望だった。彼はその願いに答えなければならない。そうでなければ、生き残った意味がない。意味がない。意味が……
「あるわ、ジャヴィック」
　いつの間にか、少佐の声が近い。閉じた目を開くと、女が自分を抱擁していた。少佐、とつぶやけば、彼女は鎧の肩に額を当てた。声がかすれている。顔は見えないが、泣いているのはわかった。
「あなたの過去は、私の未来。それが怖くて、ずっとあなたに見せてもらっていた。辛い記憶なのに、ありがとう」
「……二度の滅亡は受け入れがたい。お前にはこのサイクルで……いや、サイクル自体を打ち破ってもらいたい。そうでなければ、失われた無数の命の甲斐がない……っ」
　言葉を終えるか否かのうちに、唇がふさがれる。なだれ込んでくる切迫した感覚――少佐も緊張している。否、高揚している。では自分も？
「は、少佐……これは、本当に、必要なのか」
　柔らかなぬくもり。強いて遮断していた嗅覚が、その体から滲み出す甘やかな香りをかぎ分ける――否、それはもはやむせかえるほどだ。ああ、だめだ。大胆に絡んでくる舌の抗いがたい誘惑にめまいを感じながら、顔をそむけたが、
「必要よ。あなたも私も、記憶を分かち合った後は悪夢を見る……それを追い散らす、一時でも忘れられる時間が必要なの」
　冷たい手が頬に触れ、拒む意思を溶かすように優しく向き直させる。
　視界に映る人間の表情には、最前線に立ってあまたの種族を勇気づける戦士の勇猛さはなく、濡れた瞳と、すがりつく子供のような稚さと、傷をいたわる女神の慈愛を内包した、ただの女のようだった。
「……これが最後だ、シェパード。次は戦場で勝利の勝鬨を上げるまで、お前に触れはしない」
　その体に手を回すと、首に腕が巻き付く。ええ、と囁く女の声がひどく心地よく聞こえたことに戸惑いながら、寝台へ共に歩んでいく。

　生と死は何も約束せず、どちらが命を落としてもおかしくない明日を思いながら、悪夢を退けるためだけに夜を共にする。
　希望なき戦場に生きたこの身の末、五万年の時を経て、こんな未来が待ち受けているとは想像もつかなかった。せめて、今この時だけでも、写し鏡のように自身と似た生き方をするこの英雄を称え、奉仕しよう。
　それが彼の尊重であり、敬意であり――あるいは、愛なのかもしれない。

The goddess carves out the future

It was past midnight on board the ship, and the hustle and bustle of personnel changes had long since passed.
Memories of this ship slip in from the walls I casually touch while walking.
I was confused at first. I looked down on it.
This ship is full of powerless people, and although there is a chain of command, the sailors are not treated as servants, but as companions on an equal basis with the captain.
I was told many times by many people that things were different from my time, but it was hard to swallow.
A hated and powerful enemy that even the empire that boasted of its might was helplessly destroyed. In comparison, the ones in this cycle were too primitive. I decided that there was no way they could overcome.
But now.
After completing many battles to defeat the Reaper, which even the empire was unable to accomplish, the time has come to head towards the final battle.

When landed on the top deck, I found myself feeling uncharacteristically nervous.
What are you doing now? Ever since negligence at the Citadel, I have secretly visited here many times, even though I know it’s just a stupid thing to do.
Thinking so, my steps are heavy. Just a few steps seems far away.
Should I turn back? I can do that. It’s not like she is begging for it, and it’s not like I want it either.
When that thought crossed mind,
(But I’m sure this is the last time.)
For some reason, that urge pushed me back. When I open the door and step into the room,
“Ah. Javik.”
Commander Shepard, who was walking from side to side in the room with a PDA in hand, seemed to be checking information on the ground battle. She turned attention to me. Her expression is gloomy and tired.
“…You look terrible.”
“Is this the first greeting? Couldn’t you encourage me more?”
“You know how to encourage yourself. There’s no need for me to encourage you.”
She said “you’re right” with a wry smile and suggested empty chair.
I ignore it and turns to face the aquarium. Today, the fish are swimming happily, unaware of the outside world.
“Have you decided on the strategy for operations on Earth?”
“Yes. We’ll go straight to London and attack from the ground to eliminate the battery. As usual, we won’t know the details until we’re on the scene.”
“hit-or-miss, isn’t it?”
“Immediate response is the norm in the field. I’m sure you were too.”
“That’s right.”
“…Hey, that fish isn’t to be eaten. Could you please stop looking at it so hard?”
My face moved at the teasing words.The Commander had thrown PDA on the bed and was leaning against the wall, looking at me. I faced it.
“You keep this creature for emergencies, don’t you? It’s quite fat.”
“Humans keep fish for ornamental purposes. Don’t the Protheans have that concept?”
“There was. I didn’t keep them, but there were people who kept asaris and turians.”
“Hmm… Even though it’s different from your time, I don’t want to imagine that.”
The Commander approaches and lines up next to me. The distance evokes my tension again. Then, I set my sights on the fish.
“After 50,000 years, the galaxy will change its shape. You went to sleep and the next moment the world changed dramatically. so I know that’s hard to accept for you. The air is cool when you chat because of it.”
“People in this cycle are stupid. They even take my jokes seriously.”
“Your joke doesn’t sound like a joke with that poker face.”
“I think the problem is that superficial language exchanges are the main form of communication. For example those emails are just too confusing.”
“Are you running into the character limit? Your email looks like grandfather typing as hard as he can, which makes me laugh.”
“I’m 50,000 years older than you. Respect your elder.”
“I respect you very much, Javik. As an elder, as a veteran of war, and as a soldier with painful memories of defeat.”
A hand reached out and touched my arm. I was frightened but did not run away.
Because I didn’t refuse, when the Commander closed eyes and focused attention, memories of my own battlefield flowed into her in with a gentle synchronization.
It is a record of the never-ending battle with the Reaper.
We were born in a world engulfed in war, trained from a tender age, and ran through the battlefield as a soldier.
There were a number of small victories, but it was not enough for us to break the deadlock.
Grave marker fills the horizon.
We knew that the people’s grief would never end, but We continued to stand on the front lines and resist whenever enemies appeared.
None of us gave up, even to the last person. Even if We died, if someone else lived, it was a victory.
The thoughts entrusted to my pod were the hopes of all who lived in that cycle. I must answer that request. Otherwise, there is no point in surviving. has no meaning. Meaning…
“There is, Javik.”
Without my realizing it, the Commander’s voice came closer. When I opened my eyes, a woman was hugging me. “Commander,” I murmured. She rest forehead against my armored shoulder. My voice is hoarse. I couldn’t see her face, but I knew she was weeping.
“Your past is my future. I was scared of that, so I kept asking you to show me it. Thank you, even though it’s a painful memory for you.”
“…It’s unacceptable to be destroyed twice. I want you to break through this cycle… no, the cycle itself. If you don’t, it’s not worth the countless lives lost…”
Before I could finish the sentence, my lips were covered with her. A sense of urgency washes over me — even the Commander is nervous. No, she is excited. So myself too?
“H-Commander…is…this really necessary?”
Soft warmth. My sense of smell, which I had been forced to block, picks out the sweet scent oozing from her body――it’s so strong that I can’t help but choke. Oh, no. Feeling dizzy from the irresistible temptation of her bold tongue,I turned my face away.
“Yes. You and I both have nightmares after sharing memories… We need some time to forget to them.”
Her cold hand touches my cheek, and as if to dissolve her will to refuse, she gently turns my around.
The expressions of the humans reflected in my field of vision don’t have the bravery of a warrior who stands on the front lines and encourages countless races.
Her wet eyes, the naivety of a child who clings, and the compassion of a goddess who cares for wounds. It was like she was just a woman.
“…This is the last time, Shepard. Next time, I won’t touch you until We scream in victory on the battlefield.”
When put my hands around her body, her arms wrapped around my neck. I walk with her to the bed, confused by how pleasant the woman’s voice whispers,”I’ll follow your lead”.

Life and death do not promise anything. And while thinking about tomorrow, where either of us could lose our lives, we spend the night together just to ward off nightmares.
I could never have imagined that after 50,000 years, such a future would await me after living on a hopeless battlefield.
At least for this moment, I will honor and serve this hero whose soul resembles me like a mirror image.
That’s my respect, my reverence–or, maybe, my love.