雪音と織姫の治療を終えてすぐ、一角達は一護探索を再開した。
副隊長が適当に指図するので、相変わらず道に迷いまくっている気がするが、隊長がそれに従ってる内はついていくしかない。
（織姫ちゃんのほうが霊圧探んの、巧そうなんだがな）
ちら、と後ろにいる旅禍の女に視線を動かした一角は、その斜め後ろを走る雪音の顔を見て眉根を寄せた。
先ほどは毒舌吐きながら怪我人の治療していたので、久しぶりに彼女らしいところを見られたと安心したのだが、また暗い顔をしている。
一角は走る速度を落として横に並び、
「雪音、どうした」
声をかけた。雪音は「……え？」遅れてこちらを見、それから戸惑ったそぶりで目をそらした。
「どうしたって、何が？」
「さっきの倉庫出る前、青い顔してたろ。心配事か」
「心配って……」
雪音は一瞬黙った後、そりゃあるわよ、と言葉を継いだ。
「このまま朽木さんが処刑されたらどうしよう、とか」
「とか？」
「旅禍と一緒に行動してていいのか、とか」
「後は？」
奥歯に物が挟まったような口振りが、らしくない。まだ何かあるだろ、と更につっこんだが、
「……それだけよ。気にしないで、勝手に心配してるだけだから」
雪音は一角の目も見ず、そんなことを言う。
……馬鹿が、それで隠してるつもりかよ。
いらっとした一角は走りながら手をあげ、かんざしを差してる彼女の後頭部を軽く引っぱたいた。
「いたっ！ ちょ、何すんのよ！」
上半身を崩してつんのめりそうになった雪音に噛みつかれ、一角はふん、と鼻を鳴らす。
「何考えてるか知らねぇがな、お前、いい加減一人で悩んで抱え込む癖直せ」
「……」
「俺ぁおちつかねぇんだよ。お前がそういう顔してっと」
「え」
「どんだけ頼りねぇと思ってんのか知らねぇが、お前の悩み相談くらい聞いてやれるからよ、もっと俺を信用しろよ」
「べ、別に！」
「うわ！？ 何だ、いきなり大声出して、びっくりするじゃないか！」
雪音の声が跳ね上がったのに驚いたのか、石田が文句を言う。
いつもなら憎まれ口で反論する雪音は、うるさいわね、と小さな声で呟くにとどめた。織姫に続いて角を曲がりながら、
「……別に頼りないなんて、思ってない」
ぼそ、と小さな声で呟く。
深く俯いたのを見下ろすと、雪音の耳が真っ赤になっていたので、一角は思わず苦笑した。
（毎度の事ながら、面倒くせぇ女だな。もっと素直になりゃいいのによ）
そう思った時不意に、先頭を走っていた隊長がぴたりと足を止める。
何かと思ったら、前方に空き地が広がっているのが目に入った。
どこにも道が繋がっていない、完全などん詰まりだ。
「……またかよ……」
一角はげんなりして低く唸った。道間違えるのはこれで何度目だろうか。旅禍達も気まずい風で顔を見合わせ、
「あ……えーっと……なんて言うか……まぁ、道案内なんて運みたいなもんだし……」
「十回や二十回くらい、行き止まりに着くこともあるよね！」
なんてかばうような事言ったが、先刻の雪音と同じくらい、副隊長の耳が赤く染まっていく。
ほれ見ろ、言わんこっちゃねぇ。
さっきからどんだけ無駄に時間食ってると思ってんだ、あのガキャ。
「だから副隊長の道案内はイヤだつったんだよ」
さんざん進言を無視された腹いせに、ここぞとばかりに言い捨ててやる。と、
「うわ！？」
いきなり副隊長が一角の方へ突っ込んできた。
避ける間も無く顔に張り付かれた一角は、ついで頭に固いものが食い込むのを感じて、声を上げてしまう。
こ、この感触は、つーか頭の上から冷たいものがつーっと伝ってきて、
「やめろコラ頭にかじりつくな、よだれ垂らすな、汚ねー！！ う、うおおおお！？」
このバカ、俺の頭に歯立ててやがる！ 慌てて副隊長の着物を掴んだが、こっちの首がもげそうな力でしがみつかれて、引き離す事も出来ない。
「え、ちょ、ふ、副隊長！？ あ、あの、ちょっと、それは……」
ばたばた暴れる一角たちを見かねてか、雪音がおろおろしながら声をかけてきてるのが聞こえる。
「そんなんで言う事聞かねぇだろ、ひっぺがせ雪音！」
「え、えーっと、そんな事言われても……」
「い、いてててて！」
更に強く歯が食い込んで悲鳴を上げたが、その時、
「……出てこいよ。霊圧消して隠れるなんざ、隊長格のすることじゃねぇだろうが」
隊長の低い声が耳に飛び込んできた。
それに応えるようにズン、と空気が重たくなり、目の前が一瞬揺らぐ。
「っ！」
あまりの霊圧の重さに、一角の全身に震えが走り、ぶわ、と汗が噴き出した。
（こいつはただもんじゃねぇ）
前に張り付いた副隊長を何とかずらして、袖越しに見透かした先にいたのは――
「……随分な口の利き様だな。自分が何をしているか、解っているのか？」
屋根の上に立つ影。
隊長と張るほど巨大な影は狗村隊長、その前に立つのは九番隊の東仙隊長と檜佐木、それに、
「射場さん……」
「ウ、ウソだろ……隊長格が、四人も……！」
一気に血の気が引いた顔で、荒巻がガクガク震えながら後ずさった。弓親がそれをキッと睨み付ける。
「狼狽えるな、荒巻！ 数ではこっちがまだ有利だ！」
だが、それが気休めに過ぎない事は分かり切っている。
力の多少が問題ではない、こちらは痛んだ旅禍を抱えて、うまく身動きがとれない。ちらりと目線をやれば、一同圧倒されて、体をすくませている。
「鑑原」
「！」
狗村に名を呼ばれ、雪音の肩がびくっと震えた。
「貴公までこの騒動に関わっているのか。……何を考えている」
「っ……」
抑えた、それでも苛立ちを帯びた声と共に、熱風にも似た霊圧が吹き付けてきた。
ひ、と喉の奥で声を上げて硬直する雪音の前に割り込んで、一角は相手を睨み付ける。
（このまま真っ当に戦るなんざ無理だ。せめてこいつらをどこかに逃がさねぇと）
そこまで考えた時、
「喚くな」
隊長の一声が場の空気を斬った。笑いを含んだ声が続く。
「誰がてめぇらに戦わせてやるなんて言ったよ？」
「は」
「え……」
「隊長、まさか……」
意味が分からず目を丸くする旅禍と雪音、ざぁっと更に青ざめる荒巻。
ざわり、と周りの空気がうごめいた次の瞬間、隊長の霊圧が一気に跳ね上がった。
重たく暗く、視界さえかすむほど霊圧が渦巻く中、隊長はニィ、と歯をむき出して笑った。
「四対一か。試し斬りにゃ、ちっと物足んねェがな」
（――！）
瞬間、全身が総毛立ち、武者震いが走る。
さながら雷に打たれたような衝撃を受けて、一角は声を失った。
（俺はどうしちまったんだ。この状況で、何で逃げる事ばっか考えてんだ？
こんなにでけぇ霊圧をむき出しにしてる奴らを前に、
「剣ちゃーん！！ あたしたち、さっきのいっちー捜しのつづきやってるねー！ 剣ちゃんもはやく来てねー！」
一角が惚けてる間に、ぴょんと離れた副隊長が嬉しそうに手を振り、旅禍を連れて走り出した。
連れて行くのに一角と弓親の名を呼ばなかったのは、彼らがどうするのか、もう分かってるからだろう。
一角は弓親に視線を送った。弓親もこちらを見返し、ふっと笑って頷く。
「あ、やちる副隊長……え、あれ、一角？ 弓親も、何してるの？」
隊長の方へ足を踏み出した一角たちの後ろから、戸惑った声が聞こえた。
肩越しに振り返ると、雪音がおろおろした様子でこちらと副隊長達を見比べていた。
何だ、ついていってなかったのかこいつ。迷わず副隊長にくっついてくと思ったのによ。
「早く行けよ、雪音。副隊長に追いつけなくなるぞ」
「だって、あんた達はどうするのよ」
「そんなの決まってんだろ」
肩に担いだ鬼灯丸がビィン、と震えるのが伝わってきて、思わず口の端が上がる。戦いを前にして、相棒も嬉しくて仕方がないらしい。
「隊長がこれから戦ろうってのに、尻尾巻いて逃げるわけにゃいかねぇ」
「同感だね、そんなのは美しくないよ」
「は……はぁ！？」
すっとんきょうな声を出して、雪音が一角の袖を掴んだ。
無理矢理振り向かされた先で、雪音が思いっきり険しい顔で睨みつけてくる。
「何考えてるのよ、相手は狗村隊長達なのよ！？ 仲間同士で戦ってる場合じゃないでしょ！」
「俺たちは十一番隊だ。喧嘩を楽しめりゃ相手が誰だってどうでもいい」
「なっ……」
一角は雪音の手を払い、背を向けた。
こういう事に関して、自分と雪音は考え方が正反対で、分かり合えるものではない。だから、言う。
「お前はルキアちゃんを助けるんだろ。邪魔する奴は俺がたたきのめしてやるから、早く行け」
「！」
しばしの沈黙。ざり、と地面を踏みしめ、躊躇いながら向きを変えようとして、だが雪音は不意に駆け寄ってきて、
「いてっ！？」
ペチーン、といい音を立てて一角の頭を叩いた。
「な、何しやがる！」
痛いというより驚いて後ろを見ると、雪音が耐えるような顔でぐっと拳を握りしめていた。
眉間にしわを寄せ、怒った顔をしながら潤んだ目に一角を映して、
「……死んだら、今度は拳でぶん殴るからね」
それだけ言い捨て、踵を返して駆け出す。
副隊長を追うその背中を見送って、一角は頭をさすった。
「……死んだら殴っても仕方ねぇじゃねーか」
「絶対に死ぬな、って事だろ」
くっと短く笑う弓親。ふんと鼻を鳴らして、一角は前に向かって歩き始めた。
口元に笑みを刻み、戦いの場へ足を踏み入れるその為だけに。