「あ」
「お」
　廊下の角を曲がったら、雪音と鉢合わせた。
「お……おぉ」
「う……うん」
　顔を見合わせて、お互い、意味のない言葉を交わし合う。
　一角はとっさに言葉が出てこず、雪音も視線を下げて、無言で立ちつくしている。
　前までなら、そのそぶりを見て、まだこちらを避けてるのかと思っただろう。
　だが、今は違う。俯いた雪音の顔が少し赤らんでるのだって、ちゃんと見えている。
（雪音……）
　顔を見たら、つい唇に目が引き寄せられた。
　この間、やちるの邪魔がなけりゃ、本当に後もう少しで触れるところだった唇。
　あの時、嫌なら振り払えるくらいの余裕は残したのに、雪音は逃げなかった。
　どころか目を閉じて、受け入れるそぶりさえ見せた。
（ってことは、あれだよな。雪音はもう俺の事、ダチじゃなくて、ちゃんと男だと思ってんだよな。むしろ好きなんだよな？）
　そう思ったら、途端に顔が緩みそうになった。
　やべ、今すげー間抜け面してるぞ俺。
「あー……雪音、これから昼飯、食いにいかねぇか？　その。……二人で」
　口の辺りを手で隠しながら、とりあえず誘ってみる。
「えっ」
　雪音はぱっと顔を上げた。が、一角と視線を合わせた途端、落ち着きなく目をさまよわせる。
「あの……えっと」
　言いたい事は何でも言う雪音が、こんな風に口ごもるなんて、らしくない。
　しかし、眉を八の字にして困惑しつつ、頬が赤らんでいるせいで、照れてるようにしか見えない。もう一押しすればいけそうな感じだ。
「……行こうぜ」
「あっ」
　だから一角は強引に腕を掴んで、軽く引っ張って、歩き出した。
　雪音は一瞬足をもつらせたが、そのまま大人しくついてくる。ちらっと振り返ったら、まだ困った表情のままだ。
（でも、嫌じゃねぇんだよな？）
　その証拠に、草履を履く時に手を離しても、隊舎を出て店に向かうようになっても、素直についてきているのだから。
「時貞で、いいよな。近ぇし」
「う……ん」
　目を合わせないで躊躇いがちに頷きながら、並んで歩き続ける雪音。
（いけるか。いける、よな？）
　一角は首の後ろをぼりぼりかいた後、思い切ってその手をそのまま、相手の肩に回した。
「！」
　ぐっと肩を抱いて引き寄せると、雪音が身体をびくっと強ばらせた。
　目だけ動かして見下ろしたら、柔らかそうな頬をぱぁっと赤らめて、雪音は恥じらうようにまつげを伏せた。それを見て、一角の顔も熱くなる。
（うわやばいってお前、何だその顔、すっげー可愛いんだけど）
　何だよ、普段あんだけ口うるせぇくせに、どうしてこんな初々しい反応すんだよ。
　意識しちまうじゃねぇか、つーかこの間の続きしてぇだろうが。
「雪音」
「ひゃっ……ちょっと近いっ」
　足を止めて前に回り込むと、赤面した雪音は顔を背けた。その顎を掴んでこっちを向かせて、
「……いい、よな？」
「……っ」
　目をのぞき込んで問うと、雪音は更に赤くなって縮こまった。口が微かに開いて何か言おうとしたが、声が出ないのか、何も言葉にならない。
（よし、これならいける！）
　心の中でガッツポーズしながら、ぐ、と顔を近づけようとした……時、
「あ、一角さん！　ちょうど良かった、聞いて下さいよ！」
「うおっ！」
　背後から大きな声がかかって、一角はがくっとこけた。がしがし足音をたてて近づいてきたのは、恋次だ。
「へへっ、俺、六番隊にいく事になっ「…………恋次ィ～～～～…………」「おわっ？！」
　振り返った一角を見て、へらへら笑っていた恋次が顔を引きつらせて後ずさった。
　どいつもこいつも、何でいつも良いところで邪魔しにきやがるんだ！
「な、なんすか、何でそんな怒ってるんすか一角さんっ！？」
　お前のせいだ馬鹿野郎！　と怒鳴りつけようとしたら、雪音がするっと一角から離れて、恋次のほうへ駆け寄った。
「いやっ、阿散井君、何でもないわよっ！」
「あ、あれ、居たんすか、雪音さん」
　一角の影になって見えなかったのか、恋次が目を瞬かせた。雪音はぱたぱた、とせわしなく手を振り、
「う、うん、居たの。えっと、何？　さっき六番隊がどうって言ってなかった？」
「え、あぁ。あの俺、今度の異動で六番隊に行く事になったんス。正式な任官はまだなんすけど……なんか、副隊長とかで」
「えっ……副隊長？！　うわ、大出世じゃない、すごい！　良かったね、おめでとう！」
「あ、有り難うございますっ」
「いつも頑張ってたもんね、阿散井君。そうだ、これからご飯食べに行くんだけど、せっかくだからおごってあげようか」
「あぁ？！」
　雪音が妙な事を言い出したので、一角は思わず苛立ちの声をあげてしまった。
　ちょっと待て、俺ぁさっき『二人で』って言っただろうが！
「え、それは……ええっと、それは……その」
　雪音越しに思いっきり不機嫌な一角の顔を見たせいか、恋次が頬を引きつらせる。
　だが、こちらに背を向けた雪音は気づいてないのか、恋次の腕に触って……って、何だよその妙に親しげな態度は！
「時貞行くところだったの。お魚大丈夫だよね、阿散井君」
「え、えぇ、まぁそれは……。……あの、一角さんと一緒、なんですよね？」
　どす黒い殺気を放つ一角が気になるのか、若干青ざめた恋次がこちらと雪音を見比べる。
　雪音はちらっと振り返り、何とも言えない表情をしてから、
「うん、そう。……行こうよ、一角。後輩の栄進なんだから、お祝いしなきゃ」
　普段通りの声を装って誘いをかけてくる。
「……おう」
　どうやらすっかり機会を逸したらしい。
　一角は心中で不満の声を盛大に上げながら、それでも渋々、喉の奥から同意のうなり声を漏らした。

「……あぁっ、わっかんねぇな、畜生」
　どっ、と勢いよく道場の床に座り、手ぬぐいで汗をぬぐいながら唸ると、
「どうしたの、一角」
　書類を手にした弓親が入ってきて、声をかけてきた。一角になぎ倒されて、救護室へ運ばれていく隊員たちを横目に見て、
「何か今日はいやに荒れてるね。嫌な事でもあった？」
　少し距離を置いた場所に座る（汗くせぇから近くは嫌だとか思ってやがるな、こいつ）。
　どうもこうも、と木刀で苛々と床を叩きながら、昼の一件を弓親に話した。
「ふーん……それで？　何が気にくわないのさ」
「あぁ？　ンなもん決まってんだろ、雪音だよ。あいつ絶対俺に惚れてんのに、何で他の奴に愛想ふりまきやがるんだ」
「愛想ふりまくって、恋次相手だろ？　雪音ちゃんは元々、恋次の事を結構可愛がってたじゃないか」
「だからってよ！　二度もちゅーしかけた俺の前で、なれなれしく男の腕さわったりするか？！」
「するんじゃないの、別に。……うわ、その顔不細工だよ、一角」
　ほっとけ、くそっ。惚れた女が他の男にべたつくのを、黙って見過ごせるか。
「……まぁ、前後の関係から考えてみたらあれかな。雪音ちゃん、照れてたんじゃないの」
　むすっとして黙り込んだ一角を宥めるように、弓親は言う。
「一角の話聞いてると、雪音ちゃん、結構シャイみたいだからさ。キスしかけたところに恋次が来たから、恥ずかしくて、一角から敢えて離れたんじゃないのかな」
「……だとしてもよ、恋次まで飯に誘う事ねぇだろ」
　結局あの後、三人で食う羽目になって、俺は心底がっかりしたんだぞ。
　というより、おそらく自覚している以上に怒り丸出しだったろう、恋次は飯が喉を通らないという顔で食べていたから。
「うーん」
　弓親は首を傾げ、顎に手を当てて考え込んだ。
「……もしかして雪音ちゃん、段階踏んで付き合いたいと思ってるんじゃないの？」
「あ？　段階？」
「うん。ほら、一角と雪音ちゃんって、付き合いましょうって告白して、始まったわけじゃないだろ。一足飛びで」
「……まぁな」
　最初は友達、次は一角が雪音を押し倒して、ぎくしゃくしてしまった。
「だから一度リセットして、今度は一からやり直そうって思ってるんじゃないかな。
　今日のも、いきなりキスされそうになったから警戒して、間に恋次を入れたとかさ、ありそうだと思うけど」
「今更、警戒なんてする必要ねぇだろ。何だよ、一からやり直すって」
「がっついてキスするのは、まだ早いってこと」
「何でだよ、あいつだって嫌とは……」
「言ってないかもしれないけど、良いとも言ってないんだろ？」
「ぐっ……」
　それは、確かに。今日だって言葉に詰まって、固まっていた。
「雪音ちゃん、けっこう真面目だからさ。いくら好きでも、そういうところは、きちんとしたいんじゃないの。
　だから、一角も雪音ちゃんと付き合いたいなら、もう少し相手に合わせてみたら」
「……何すりゃいいんだよ」
　相手に合わせると言っても、雪音が何をしたいかなんて分からない。困惑して尋ねると、弓親は髪をさらりとかきあげて、
「そんなの自分で考えなよ。ま、たまには健全なデートから始めるってのも、いいんじゃないかな」
　すっと立ち上がった。
「おい、弓親……」
「あぁそうだ、忘れるところだった。この書類、字間違ってるから、提出し直して。今日の定時までだよ」
　弓親は一角が呼びかけるのを無視して、持っていた書類を鼻先にずいっと差し出してくる。
「げっ、何かすげー赤入ってるぞ、これ。どうせチェックするなら、お前が直して出しゃいいだろ。いつもそうしてんだし」
「駄目。いい加減書類の書き方くらい覚えてもらわないと、僕の負担がちっとも減らないんだよ。
　それに仕事も女も、手を抜くとろくな事にならないよ」
「うっ……」
　そんな風に言われたら、ぐうの音も出ない。
「じゃ、宜しく」
　弓親はひらひら手を振って、すたすた道場を出て行った。書類を両手で持った一角は、
「……ちっ、しょうがねぇな」
　深々とため息をつくと、腰を上げる。
　弓親の指摘はいつも的を射て、逆らいがたい。
　特に雪音の事に関しては、第三者の視点で為になる意見を相当聞かせてもらっている。弓親が段階を踏んで行けというなら、それは間違いではないのだろう。
　もう二度と雪音を傷つけないと約束したのもあるし、ここは慎重にいくしかない。しかし……
「健全な、でぇとねぇ……」
　何だよ、健全なってのは。何すりゃいいんだかわかりゃしねぇぞ、ったく。