その名を知ったのは、メガロニア開催まで二か月を切った頃だった。
「おばちゃん、はよっす。新聞一部、頼むわ」
よく立ち寄るニューススタンドの前にバイクを停めたキャットが声をかけると、顔見知りの店主がはいはい、とにこやかに応じた。
「今日は何か面白い話はあるかい、おばちゃん」
多くの人が利用するスタンドで働く彼女の耳には、街の噂や情報が集まりやすい。
いつものようにメガロボクスタイムズを買いながら、何の気なしに尋ねてみれば、店主は新聞を指さした。
「これ買う人はこのところ、ギアレス・ジョーの話をしてるわね。
いま人気らしいわよ。最下位からどんどんランクアップしてるんですって」
「ギアレス・ジョー？ ……メガロボクスの話だよな？」
ただのボクシングならともかく、ギアあってこそのメガロボクスで、ギア
そうよねぇ、と人のよさそうな笑顔の同意が返ってきた。
「でもそれが面白いんですって、わたしにはよく分からないけどねぇ。
新聞でも取り上げてるから、見てごらんなさいな」
「わかった、後で見てみるわ。サンキューおばちゃん」
――そしてその日の昼。
ようやく時間が出来たので、食堂を訪れたキャットは日替わり定食を持って、席についた。
さて新聞を読むかと広げて、
「……んっ？」
開いた途端、視界に飛び込んできた写真に目を瞠った。
――経歴の知れない謎の新人ボクサー、ギアレス・ジョー。
それはスタンドの店主が言っていた、男の記事だ。
メガロボクスにギアなしで参戦してきたその男は、最下位スタートしたというのに、あっという間に三戦勝利をもぎ取り、破竹の快進撃を続けているという。
ギアを身に着けずに生身で泥臭く闘うジョーの姿に、ファンが急増しているらしい。
一方、メガロボクスという過激なエンタメスポーツに対する賛否両論まで引き起こしているようだが……そのあたりの細かい内容は、後で読んで知った。
記事を最初に見たキャットの視線は、紙面に大写しのギアレス・ジョーへ釘付けになった。
そこで不敵に笑っているのは、顔に傷のある、くしゃくしゃ頭の若い男……。
「……ジャンクドッグ？」
口から零れた名前は、時を経るにつれ、少しずつ記憶の奥へと追いやられ始めていたもの。
もう二度と顔を見る事もないだろうと、惜しむ気持ちを抱いていた男。
思わずがたん、と椅子を蹴飛ばして立ち上がる。
両手で新聞を握りしめ、写真を穴が開くほど凝視しても、間違いない。
地下で勇利に挑んだ男が、公式試合に出場している。
（マジか……あの野郎、本気で勇利のリングに上がろうとしてる！）
「……！！」
ぞくぞく、と背筋に震えが走って、息を飲んだ。
食事をするつもりだったのが一気に消し飛んで、他の事が考えられなくなる。
キャットは定食も倒れた椅子もそのままに、身をひるがえして走り出そうとした。
勇利に知らせて、と思うと同時に、
（――いや、待て。いま知らせてどうすんだ）
冷静な考えがよぎって、足が止まる。
しわくちゃになった新聞を改めて読んでみれば、ギアレス・ジョーの現在の順位は百二位。
参戦してから、短期間のうちに最下位からランクアップしている。そのスピードは驚異的だ。
とはいえ、今からメガロニア開催まで届くランクかといえば、奇跡でも起きない限り、無理があるだろう。
（こいつが勇利の挑発をまともにとったのはいいとして……本当に闘れるかどうかわからない。途中敗退するかもしれないじゃないか）
だとすれば、それを知らせても意味がない。
もし勇利が再戦したいと思ったとしても、その相手が結局勝ち上がって来なければ、失望するだろう。
（…………教えるのはやめておこう。上にあがってくれば、嫌でも耳に入るだろうし）
そう結論づけるも、一度跳ね上がった気持ちはおさまらない。
居てもたってもいられなくなって、すぐ食堂を後にし――
そして、ギアレス・ジョーのジムがある川べりまでやってきて、バイクを停めた。
（あそこがあいつのねぐらか）
未認可地区に住んでいるようだと聞きつけ、藤巻に見つからないように気を付けながら情報収集した結果、行き当たったのがこの場所。
住処らしい船が川に浮かび、橋の下の空間を使って、サンドバッグやリングが設置されているが、
（吹きっ晒しのおんぼろジムじゃないか。
なんつーか……ハングリーというか、ジャンクドッグらしいというか）
地下にいた時、身に着けていたジャンクギアから考えても、実入りが良さそうには見えなかった。
（ギアレスは売名って話もあったけど、単純に金もないんだろうな）
そんな事を思いながら、キャットはエンジンを切った。
土手の上から見る限り、人影は見えない。もし誰かいるとすれば、船の中か。
（……勢いでここまで来たけど、どうするかな。顔の一つも見たい気はする）
しかし、自分が一方的に彼を知っているだけなのに、いきなり訪ねて行って歓迎されるはずもない。
ファンです、とでもいうか。
……いや嘘は苦手だ。絶対すぐばれる。
そもそもそんな嘘をついてまで、会いたいわけでもない。
（遠目にちらっと見てみたい、くらいなんだよな……。むしろ行きつけの店でも聞いてくりゃよかったか）
今は地下に出入りもしていないようだし、様子を窺うにも、ここでは見晴らしがよすぎる。
どうしたものか、と二の足を踏んでいると、
「……あれ？ あんた……
「！」
不意に背後から声がかかったので、反射的に振り返った。
土手の向こうから歩いてくる人影――呼びかけを発したのは、オレンジ色の帽子をかぶった子ども。
そしてもう一人、その後ろからゆっくりやってきたのは、
（！ ジャンクドッグ！）
探していた相手がまさにそこに現れたので、思わず息を飲んだ。
あんた、と言いかけるが、子どもが目の前で立ち止まって、
「やっぱり野良猫だ。こんなとこで何してんだ？」
知り合いのように話しかけてくる。
（何だ？ こいつ……、あっ）
一瞬訝しく感じたが、思い出す。
そういえば以前、土手で一緒にファストフードを食べた、あの子どもだ。
「お前……えーっと」
名前。そういえば名前を聞いてなかったと言葉に詰まると、相変わらず察しのいい子どもは、
「サチオ。俺はサチオだよ」
手に抱えた紙袋を持ちなおして名乗ってくる。
「ああ……サチオ、な。あの時はどうも」
「何だよ、また何か悩みごとあってウロウロしてんのか？」
「いや、そういう訳じゃないけど」
どういったものかと眉間にしわを寄せた時、
「――おい、サチオ。そいつ、知り合いか？ 野良猫？」
サチオと同じ紙袋を抱えて立ち止まったその男が、声を発した。
不思議そうにこちらを見る顔は、記事の写真と同じ……そして、地下で見たのと同じ。
『こんなもんかよ、本物のメガロボクスってのは』
勇利に投げつけたあの声も、たたずまいも何もかも。
試合によるものか、怪我が増えているとはいえ、寸分狂いなく同じだった。
（間違いない。こいつ、ジャンクドッグだ）
本人を目の前にして確信すると同時に、ぶるっと震えが走る。
ドキドキと胸が高鳴り、声が出せないまま、ただじっと見つめてしまう。
「……？」
その様子がおかしいと思ったのか、ジャンクドッグの太い眉が寄る。それが不快の色を帯びる前に、
「知り合いってほどじゃないけど、前話した事あるんだ。
それにこの人、ジョーより前にトーナメントに出てたんだよ。野良猫ってリングネームで」
サチオが気を利かせて紹介をしてくれる。
途端、ああ？ と素っ頓狂な声が上がった。
「試合に出てた？ あんたが？」
「……」
これはなじみ深い反応だと思ったら、急にすっと気持ちが冷めた。
女がメガロボクスなんて、とはこれまでさんざん言われてきた。
トーナメントに出ていた時に受けた取材でも、なぜ女性がメガロボクスをやろうと思ったんですか？ 他に女性向けのスポーツがあるでしょう、と何度も質問されてきた。
相手に悪気はないのだろうし、いい加減慣れて諦めてはいるが、まともに話をしようという気はなくなる。
（こいつも同じか）
一時でも自分を重ねて同一視していた相手も所詮、とすねかけた時、
「……へぇ、そりゃ大したもんだ。俺より先って事は、あんたはセンパイって訳か」
「！」
ジャンクドッグがふっと表情を和らげたので、意表を突かれた。
センパイ。センパイ……。
（……やべ。何かいい響きだ）
本気で言ってる訳ではなかろうが、それにしても悪い気はしない。思わず顔が緩みそうになって、
「あ、あー……いやそういっても、もう引退してるよ。
今はもうやってない。トレーニングはしてるけど」
ごほんと咳払いして答える。そうか、とジャンクドッグは頭を傾けた。
「そりゃ残念だ。あんた、何位だったんだ」
「八十二」
「八十二！？ 今の俺より上かよ、小せぇのにすげぇじゃねえか。
そうなると引退なんて惜しいな。時期が合ってりゃ、あんたとも闘れたのに」
（――ああ。それが出来たら、どんなに良かったか）
もしこの男とリングで対面したら、それは確かに楽しかったかもしれない……いや、きっと心から楽しめただろう。
生身と、性別のハンデをそれぞれ背負いながらも、全身全霊を込めて、互いの全力を出し切る戦いが出来ただろう。
それはもう、絶対叶わないのだけれど。
「……そうだな」
ちく、と胸に痛みが刺したので、口の端を上げて笑う。その話を続けるのは辛くて、視線を伏せると、
「で、ここで何やってんだ？ 何か偶然通りかかったって感じでもないし。
……もしかして、ジョーに会いに来たのか？」
サチオが問いかけてきた。
相変わらず鋭い奴だ、と苦笑したキャットは、バイクに寄り掛かって足を組んだ。
「ああ、まぁそうだな。……今話題のギアレス・ジョーがここにいるって聞いたからさ。ちょっと顔見てみたくて。お前が一緒にいるとは思わなかったけど」
「俺はチームのブレインなんだ。
ジョーはギアの事も相手選手のデータもさっぱりだし、おっちゃんも半端に知識持ってるから下手うつしな」
「言ってろよ、ったく」
得意げに胸を張るサチオの頭を、軽く小突くジャンクドッグ。
もう一人『おっちゃん』ってのがいるのかと思いながら、
「でも、思ってた以上にこじんまりしてんだな、あんたら。ここ見てびっくりしたよ、野ざらしじゃないか」
ジムの方を親指で示すと、男は肩をすくませる。
「見かけじゃねぇよ。大事なのは中身だろ」
「……ふーん。だから『ギアレス』？ あくまで生身で勝負って事か」
「ま、そんなところだな。で、俺に会ってどうするんだ。サインの一つでもねだりにきたのか」
皮肉混じりの物言いで、にっと笑ってみせる。
その人を食ったような態度にふと、親近感が湧いた――のは、自分もこういうところがあるからだろうか。
（ああやばいな。こいつ、好きになりそうだ）
もとより地下の時から面白い奴だと思ってはいたが、いざ話してみると、直感的に好感が持てる。
ひねているのにどこか素直な、まっすぐな目と物言い。
勇利が最初にひかれたのも、こういうところなのかもしれない。
「――いや、別にあんたのファンってわけじゃないから、サインはいいや」
「あん？」
だからキャットも素直になることにした。ポケットに指を引っかけ、軽く頭を傾けると、
「今日は、確かめに来ただけなんだ。ギアレス・ジョー、あんたが――ジャンクドッグなのかどうかって事をさ」
何でもない事のように、さらりとその名を口にする。途端、
「！」
「ジャンクドッグって……それ、ジョーの前のリングネーム！」
一気に警戒の色が強くなり、はっと息を飲んだ二人が身構える。思っていた以上の固い反応に、少し意外さを感じた。
（そういや謎の新人ボクサーって肩書きか。あんだけ地下で派手にやったら、簡単に漏れそうなもんだが）
「……そいつを確かめて、どうしようってんだ？」
鋭くこちらを見据えるその表情こそ、まさしく野良犬が牙をむいているかのようだ。
警戒する眼差しは、自分がこれまで馴染んできた世界と近しい。奇妙な懐かしさを覚えながら答えようとしたら、
「――そういえばあんた、チーム白都だったよな」
今度はサチオがキッとこちらを睨みつけてくる。
子どもにしてはらしくないほど、刃をこめた目は強い敵意があふれていて、
「もしかして白都の回しもんか？ ジョーが勝ち上がってきたから、いちゃもんつけにきたのかよ！」
噛みつくような怒鳴り声を浴びせてくるに至り、すっかり気がそがれてしまった。
（……何だ？ 白都が嫌いなのか？）
キャットはひらひらと手を振って、
「そんなんじゃない。確かに自分は白都のもんだけど、ただのトレーナー見習いだし」
それに、と肩をすくめる。
「もしあんたが、地下賭博の八百長ボクサーだったって白都に知られてたら、今頃こんなのんびりお喋り出来るかよ。
とっくに問題になってるさ」
「じゃあ、何しにきたんだよ」
サチオに刺々しく詰問され、だからとバイクに手をつく。
「確かめに来たんだっていったろ。
――あんた、このあいだ勇利と地下で試合やったよな」
「！ 見てたのか」
「まぁ……見てたっていうか」
そもそも勇利と一緒にきたのだが。それは言う必要がない。
「ジャンクドッグって面白い奴が地下にいるんだって思ってさ、気になってたんだよ。
で、そいつが今、メガロニアトーナメントで名を上げてるなんて新聞に載ってたら、そりゃ確かめにも来るだろ」
そう告げると、それもそうか、という顔でジャンクドッグは納得したようだ。
だが、サチオの方はまだ警戒心もあらわに、
「そんな事いって、ジョーの偵察しにきたんだろ。
色々かぎ回って、出られないように手を回すつもりなんじゃないか」
突っかかってくるので、あのなぁ、とため息をついった。
「本人目の前にして悪いけどな。今のところジムで、ギアレス・ジョーの名前なんて聞いたことない。
トップランクにいるチーム白都としちゃ、下位の選手なんかいちいち取り合わないんだよ」
「……つまり、眼中にねぇって事か」
「ああ。今はまだ、な」
ぎっ、とバイクから離れて、男の前に立つ。
勇利ほどではないが、彼も背が高い。
傷だらけの野性的な顔立ちは
「でもあんた、メガロニアに行くつもりなんだろ」
「！」
ニッと笑って言えば、茶色の瞳が大きく見開かれる。
「それならこれから、白都はあんたを絶対無視できなくなる。
何しろギアテクノロジーをアピールする大会で、ギアなしの選手が、まかり間違ってトップ四枠の中に食い込んでみろ。
オーナーは公明正大な人だから、結果を出せば文句を言わないだろうけど、他の連中はなにかしら、横やり入れてくるだろうな」
「その方が、あんたらには都合いいんだろ」
まだ噛みついてくる少年の頭に、キャットはジャンクドッグから移動させた手を乗せた。逆さ、と言う。
「これから先なにがあろうと、ギアレス・ジョーがメガロニアに出て欲しい。自分はそう思ってる」
「……あんた、俺のファンじゃないって言ってたよな？
まさか俺が、決勝で負ける方に賭けたい、とでも？」
「それこそ、まさか。自分はあんたが、ガチで勇利とやり合うところが見たいだけだ」
そうだ、それが見たい。
あの地下の時のように、勇利がメガロボクスのリングで楽しんでいるところが見たい。
（もしこいつがこのまま勝ち抜けば、それが叶う）
地下で余興を仕掛けるのではなく、真剣勝負、夢を賭けたメガロニアの大舞台。
そこで命知らずに噛みついてきた野良犬相手に、勇利が本気で向き合う姿を目にする事が出来たら――想像しただけで、胸が熱くなる。
「……あんた、俺じゃないとしたら、勇利のファンか？ いいのかよ、俺があいつに勝っても」
変な奴、と言いたげに笑って、ジャンクドッグが尋ねてくる。何を抜かしやがる、とキャットは腕を組んだ。
「うぬぼれるのも大概にしろよ。
勇利は世界一強いんだ、負けるわけないだろ。あんたが決勝に行くまでは応援してやるけどな、あんたは勇利を楽しませてくれればそれでいいんだよ」
「楽しませる？」
なんだそれは、と言いたげに眉を上げるジャンクドッグ。そこへ突然、
「……あっ！ もしかしてあんたが前に恋愛相談してきた相手って、勇利なのか！？」
「！！」
サチオが素っ頓狂な声を上げたので、ぎょっとしてしまった。あまりにも不意打ち、かつ的を射ていたので思わず絶句してしまうと、
「恋愛相談？ 何の話だよそりゃ」
話が分からないジャンクドッグが、更なるハテナマークを顔に浮かべて問いかける。
「ちょ、さ、サチオまっ」
「まえ、話したことあるって言ったろ？
その話の内容が、身近な男に告られて困ってるみたいな恋愛相談だったんだよ。さっきの口ぶりだと勇利っぽいから、もしかしてと思って」
止めようとしたのに、すらすらとサチオが説明してしまったので、今度はジャンクドッグが、はぁ！？ と声を跳ね上げた。
「じゃ、あんたまさか、勇利の女なのか！」
「ぅがっ」
勇利の女。そのフレーズのインパクトに殴られたようになって、思わずよろけた。
なまじ、周囲の人間には秘密にしているだけに、こう面と向かって指摘されると、ダメージがでかい。
思わずよろっとバイクにすがり、かーっと顔が熱くなっていくのを感じながら、
「そ……、……そういうのは、良いだろ、そういう話は……」
とっさに嘘をつけず、かと言って正直に肯定するのも抵抗があって、もごもごと呻くしかない。
「……マジか……。あいつ、あんなしれっとした顔で、ちゃっかり女いるのかよ……」
「本当にあれ、勇利なのか……まさかと思ったのに」
男二人も衝撃を受けたのか、思い思いに呟いている。
くそっ、ほっといてくれ。今日はそんな話しにきたんじゃないんだ！
「……そ、それはともかくだ。今日はあんたの顔拝みにきただけだから、帰る」
キャットはごまかすようにバイクのスタンドを上げて、またがった。エンジンを入れ、かぶったメット越しにジャンクドッグを振り返る。
「とにかくあんたは、早く勇利のリングに上がって来いよ。
自分も、……一言もそんな事いわないけど、たぶん勇利も。あんたを待ってるからさ」
「……ああ。念を押されるまでもねぇよ」
しゅっ、と拳が突き出され、腕越しに彼がニッと笑う。
「俺は必ず、何があろうと、勇利と闘る。
それまで絶対に負けねぇから、首洗って待ってろ――って、あんたの男に伝えておきな」
「ぐっ……、だ、誰が伝えるか、自分で言え！」
キャットは真っ赤になりながら言い返し、勢いよくバイクを発進させた。
逃げるようにしばらく走った後、バックミラーでちらっと視線をやると、二人の人影が、船に向かって降りていくのが見えた。
（……ジャンクドッグ）
初めて言葉を交わした野良犬は、今はまだ脅威となるほどではない。だがきっとこの先、波乱を引き起こす。
そう予感できるだけの空気をまとった男だと知れた上、それがきっとチャンプを燃え上がらせるだろうとも思えて、嬉しさがこみあげてくる。
これから先、あの男の行く末が楽しみで、胸が躍るようだ。こんな高揚感は、勇利を初めて見た時以来かもしれない。
（ジャンクドッグ……ギアレス・ジョー、か）
川向うに行く橋へとバイクを向けながら、キャットはその名前を胸中に上書きし、知らず知らずのうちに笑ってしまった。
ああ、本当に――メガロニアが楽しみで、仕方がない。