「なぁギャレス、お前なら知ってるか？　少佐の恋人の事」
「ごほっ」
　そんな爆弾発言を投げつけてきたのは、連合きってのエースパイロット、ジョーカーだった。
　任務の合間、息抜きにと誘われたバーで酒を酌み交わしていたらそんなことを言い出すので、右旋性の酒を詰まらせかける。なんだって、少佐の恋人？
「あの人にそんなものがいるのか？　気配すら感じたこともない」
「だよな。リアラやケイダンがあんだけあからさまにアピールしてても完全スルーだ」
　うなずきつつ、ソファに預けていた体を前に乗り出したジョーカーは、誰かに聞かれることを恐れるように声を潜める。
「少佐が私的な通信してるのを偶然聞いた奴がいてな、艦内でちょっとした噂になってるんだよ」
「どういう内容だ」
「少佐いわく――『ええ、私も愛してるわ。また連絡するわね』だと」
「……似てないな」
　声マネされたおかげで、反応が鈍った。遅れて内容を理解し、顎に手をあてる。
「それだけなら相手が恋人とは限らないのでは？　アシュリーだって家族によく言ってる。少佐もそうじゃないか」
　反論したら、ジョーカーは顔をしかめた。背もたれによりかかり、
「そりゃないな、忘れたのか？　あの人はミンドアの出だ。……家族は、とっくに死んでる」
「……ああ、そうだったな」
　くつろいだ気持ちが、少し沈んだ。
　そういえば少佐は、ミンドアで奴隷商人の襲撃にあい、一度すべてを無くしたのだ。
　記録の上でしか知らず、その話をしたこともないので、つい忘れてしまう。過去の悲惨な境遇が、今のタフな少佐に結びつかないせいもあるか。
　しかし、そう思うと確かに、相手が誰かと皆がこそこそ話したくなるのは、理解できた。できたうえで苦笑した。
　グラスの氷を鳴らしながら、肩をすくめる。
「家族や友人を亡くしたにしても、そのあとの人生でずっと大事な存在がいなかったとは限らない。むしろ誰かれ構わず口説き落とせるタイプだろう、シェパード少佐は」
「それまで撃ち合ってた相手も誑し込むもんな。アサリ並みの人たらしだよ、我らの上司は」
　はは、と笑ってグラスを煽るジョーカー。だからさ、といい気分で頬杖をつく。
「あの人が選んだ特別な誰かがどんなのか、興味あるだろ？　どんな肝っ玉なら少佐を口説き落とせるんだ？　それこそアサリか？　トゥーリアン？　意外なところでサラリアン？　パワーならクローガンか」
「人間は相手にならないのか」
「あのゴリラを組み敷ける人類はいない」
「なるほど。今度報告しておく」
「おい！　冗談だって！」

　……というような内容が、自分でも思ってたより引っかかっていたのか。
　次の任務は二人組で潜入するということでメンバーに選ばれたギャレスは、細かに揺れるシャトルの中で身じろぎした。前の席には噂の源である上官、シェパード少佐がPDAに視線を落とし、集中して読みふけっている。
（……この人に、恋人がいるかもしれないのか）
　酒場の戯言を思い出して、任務から意識がそれた。それとなく観察する。
　人間の美醜はトゥーリアンのそれとは違うだろう。姿がたちが異なるのだからそれは当然として、ギャレスの感覚からすると、少佐は整った顔立ちをしていると思う。
　細かなところの審査はジョーカーに譲るとして、ギャレスが思う少佐の魅力は、目だ。
　どんな相手であれ一切ひるむことのない、強い光を帯びた瞳。一度視線を合わせれば、そらすことを許さないほどに、強く美しいまなざし。
（この人がモテるのは、心の強さが目に表れているせいか）
　自分がともに行こうと決めたのも、あの眼光に射抜かれた故だろう。
　トゥーリアンは人間を乱暴で信頼に値しない劣等種と評しがちだが、シェパード少佐はあまりに際立っていたから。
（となると……）
「ギャレス、聞きたいことがあるなら言って」
「！」
　あまりに見つめすぎたから気配に気づかれたのか。ふいに顔を上げた少佐がだしぬけに問いただしてきて、虚を突かれた。あ、いや、とごまかそうとして、
「少佐には恋人がいるんですか」
　あ、しまった。考えていたことがつるりと口から零れ落ちてしまった。
「――……なに？　急に」
　任務も何も関係ない唐突な質問は、シェパードの虚も突いたらしい。眉を上げた少佐に問い返されてしまった。
「いえ……その。すみません、集中を欠いていました」
「無駄に力が入っていないのは結構ね。で、何？　私に恋人がいるか？　どうしてそんなことを知りたいの」
　うむ、これはごまかしようがない。
　一度疑問に思ったことへの追及をやめない相手に抵抗しても無駄と知り、早々に白旗を上げることにした。
「怒らないでくださいよ。……少佐が個人的に行っていた通信を聞きかじった者がいたそうで、その内容が噂になってるんです」
「噂？　どんな」
「……つまり、あなたが……誰かに、愛していると言っていた、と」
　沈黙。眉を上げたまま少佐は目を泳がせた。
（即座に否定しない。まさか、本当に相手がいるのか？）
　ドキッとしてごくっと唾を飲んだが、少佐はすぐにああ、と噴き出した。
「デッキで話してたあれね。別に隠すものでもないから、周りの事は気にしてなかったわ。そんな噂になってたとは、どうりで最近皆の様子がおかしいと思った」
「心当たりがあるんですか」
「あるわよ。あなたも知ってる」
「私も？」
「ええ。相手はタリサ。シタデルのドックにいたあの子よ、あなたもその場にいたでしょう」
「タリサ……ああ！　奴隷商人から保護された少女ですか」
　考えを巡らせてから思い至って、手を打つ。
　思い出した、あれは大きなミッションを終えてシタデルに戻ってきた時だ。
　C-Secに寄ったとき、ドッキングベイで銃を持った少女が自殺を図ろうとしていると連絡が入った。
　すぐ向かうと、バタリアンの奴隷商人に十年以上虐げられていた少女が銃を持って今にも死を選ぼうとしていたのだ。
　シェパードは一人でその前に立ち、辛抱強く語りかけた。両親が殺された事、動物のように扱われていた彼女の境遇を聞き出し、自分も同じく家族や友人を殺されたことを告げた。その上で戦えと、あなたならできると励まし――最後には歩み寄って、柔らかく抱きしめたのだ。
（ああ、確かに見ていた。この人は最後まで、タリサを尊重し、自ら選べるように薬を渡していた）
　思い出した途端、あの時の何とも言えない気持ちまでよみがえる。
　あの頃彼はままならない現実に終始イラついていたし、どこかで人間を見下す偏見を抱えていたように思う。それがひっくり返ったのは、あの時の出来事も要因の一つだった。
（邪魔になるものは破壊しまくるような人かと思ってたが……そうじゃなかった。あんなに優しく人を受け入れられるものなのかと、驚いたんだったな）
「……になって連絡を取ったら、時折情緒不安定になっていると聞いてね。何か役に立つならと個人チャンネルを教えたのよ」
　思い返している間にも少佐の話は続いていた。急いで意識を戻すと、PDAをわきに置いた少佐は、ゆったりと足を組んだ。
「私は彼女がどれほど辛かったか、少しは理解できる……タリサの方がよほどきつい状況だった。私は彼女の家族ではないけれど、タリサには愛していると伝えてあげる誰かが必要なのよ」
「そうですか、理解しました。……無粋な詮索をしてすみません」
　クルーが面白半分に言いふらしていい話でもなかった。戻ったらジョーカーを筆頭にくぎを刺しておこう。そう思いながら答えたら、少佐が視線を上げた。ばち、と目が合い、シェパードはいかにもおかしそうに口角を上げる。
「いいえ、あなたが私のプライベートに興味を持つなんて、どぎまぎしたわ。思わせぶりはやめてね、ギャレス。落ち込んだ」
「えっ。えっ？　なぜあなたが落ち込むんですか？　私はただ、聞きかじった噂が気になって」
「冗談よ、ギャレス。――集中して、そろそろつくわよ」
　ぎょっとして慌てる自分をばっさり切って捨てて、シェパードは立ち上がった。シャトルが停止して扉が開くころには、もうすっかりいつもの戦闘態勢だ。
（思わせぶり？　落ち込んだ？　少佐は何を言ってるんだ？　え？）
　それに引き換え自分はまだたっぷり混乱していたし、敵に撃たれるまで全然集中できなかった。ダメだ、帰ったらジョーカーを優しく殴っておこう。妙な混乱のもとは断たねばならない。

She loves someone.

“Hey, Garrus, do you happen to know anything about the Commander’s love life?”
“Cough”
The one who threw such a bombshell was none other than Joker, the ace pilot of the Alliance.
In the midst of a mission, while taking a break at a bar he was invited to, Joker brought up such a topic, causing Garrus to nearly choke on his drink. What, the Commander has a lover?
“I’ve never even sensed anything like that. Even when Liara and Kaidan made an overt appeal, the Commander completely pretend not to know their affection.”
Leaning forward from the sofa where he had been lounging, Joker lowered his voice as if fearing someone might overhear.
“Apparently, someone overheard the Commander having some private call, and now it’s become a bit of gossip around the ship.”
“What was the content?”
“The Commander supposedly said, ‘Yes, I love you too. I’ll contact you again.'”
“…Your impersonations are the worst.”
Thanks to the mimicry of his voice, Garrus’s reaction was delayed. Understanding the content belatedly, he rested his chin on his hand.
“If that’s all, couldn’t the other person not necessarily be a lover? Ashley often says similar things to her family. Maybe the Commander is the same?”
When countered, Joker frowned. Leaning back on the backrest, he said,
“No way, forgot already? That person is from Mindoir… Her family has long been dead.”
“…Ah, that’s right.”
Garrus’s relaxed mood dampened slightly.
Come to think of it, the Commander suffered an attack by slavers on Mindoir and once lost everything. Garrus knew it from records and had never discussed it, so it slipped his mind. Perhaps the her grim past didn’t quite connect with the tough Commander they knew now.
But thinking about it, he could understand why everyone would want to gossip about who the Commander’s partner might be. Realizing this, Garrus chuckled.
Clanking the ice in his glass, he shrugged his shoulders.
“Even if she have lost family and friends, it doesn’t mean she never have an important person in her life since then. Commander Shepard is the type to charm anyone.”
“Indeed, Shepard charmed in even those she had been shooting at. Our boss is as smooth as an asari.”
Joker laughed and clinked his glass. He propped his chin on his hand, feeling good about the conversation.
“I wonder who the special someone the Commander chose is like? What kind of courage does it take to charm the Commander? An asari? A turian? Surprisingly, a salarian? If it’s power, maybe a krogan?”
“Not a human?”
“No human could wrestle that gorilla.”
“I see. I’ll make a report to Commander next time.”
“Hey! I’m kidding!”

…That conversation seemed to stick with Garrus more than he had anticipated.
Chosen for the next mission as a duo, Garrus fidgeted in the shuttle, which swayed minutely.
In front of him, the source of the rumor, Commander Shepard was focused on PDA.
(Does this person have a lover?)
Recalling the bar gossip, Garrus’s focus drifted from the mission. He secretly observed her.
Human beauty differ from that of turians. But Garrus thought the Commander had a well-proportioned face.Leaving detailed scrutiny to Human Joker, Garrus found the Commander’s charm lay in eyes.
Unwavering, strong eyes with a powerful glint, never faltering before any opponent, her gaze was so strong and beautiful that it wouldn’t allow one to look away once it met yours.
(Is the Commander’s appeal due to the strength of her character being evident in eyes?)
Garrus had decided to join them because he had been captivated by that gaze.
Turians often regarded humans as rough and unworthy of trust, but Commander Shepard stood out too much for Garrus to do so.
(If that’s the case…)
“Garrus, stop staring. If you have something to ask, just say it.”
“!”
Had he been staring too much and caught her attention? Startled, Garrus caught off guard by the Commander’s sudden alert.
“Oh, I just, you, d – Do you have a lover?”
“Oh? Why now the sudden question like that?”
Words once uttered cannot be taken back. Knowing waste resistance against Commander who never give up asking questions, Garrus decided to surrender quickly.
“Ah, I heard there was someone who overheard the Commander’s personal communication. And now it’s become gossip.”
“Gossip? About what?”
“…In other words, that you… told someone your love.”
Silence. The Commander, eyebrows raised, glanced away.
(She didn’t immediately deny it. Could it be that she actually have someone?)
Gulping nervously, Garrus watched, and then the Commander burst out laughing.
“That thing on the deck, right? It’s not like I was hiding it, so I didn’t care what others thought. No wonder everyone’s been acting strange lately.”
“Do you have any idea?”
“I do. You know too.”
“Me?”
“Yes. The person is Talisa. The girl who was at the Citadel’s dock, you were there too.”
“Talisa… Ah! The girl rescued from the slavers?”
Connecting the dots, Garrus slapped his hand.
He remembered. It was when they returned to the Citadel after completing a major mission.
They received a report while at C-Sec that a girl with a gun was attempting suicide in the docking bay.
Rushing there, they found a girl who had been abused by a batarian slaver for over a decade, on the verge of choosing death.
Commander Shepard stood alone before her, patiently speaking.
After learning about her parents’ murder and the animal-like treatment she endured, Shepard revealed having suffered similar losses.
Encouraging her to fight, Shepard assured her she could do it—finally, she approached her, embracing her gently.
(Oh yes, I remember watching that. The Commander respected Talisa until the end, giving her the choice.)
Remembering, Garrus felt a surge of indescribable emotions.
At that time, Garrus had been constantly irritated by the uncontrollable reality, and had prejudice against humans somewhere in his heart.
But that had flipped. That event was one of the reasons.
(I thought human were someone who would destroy anything that got in their way… but that wasn’t the case. I was surprised at how kindly they accepted others. After that,we had much heavy events to catch Saren, I forgot)
“…when I contacted her afterward, I found she was emotionally unstable at times. If I could be of any help, I gave her my personal channel.”
While lost in thought, the Commander continued speaking.As Garrus hurriedly returned his focus, the Commander, putting aside PDA, crossed her legs leisurely.
“I could understand a bit of how tough her situation was… Talisa was in a much worse position than me.I’m not her family, but I felt she needed someone to tell love her.”
“I see. I understand… and apologize for prying into your private affairs.”
The story wasn’t something to be spread around for amusement. When they returned, Garrus would make sure to put a stop to Joker and the others gossiping.
As he thought this and answered, the Commander looked up. Their eyes met, and Shepard smiled as if finding something amusing.
“Don’t mind. But I was flustered that you took an interest in my private life. Stop being so suggestive, Garrus.”
“Huh? …Huh?! I, um, I was just curious about the gossip I overheard.”
“It’s a joke. — Now, focus. We’ll be landing soon.”
Shaken by the sudden turn of events, Garrus hurried to compose himself as Commander Shepard stood up.By the time the shuttle stopped and the door opened, she was fully back in combat mode.
(Suggestive? What is the Commander talking about? Huh?)
On the other hand, Garrus was still very confused and couldn’t concentrate at all until he was shot by the enemies.
No, I’ll give Joker a gentle punch when I get home. The source of this strange confusion must be cut off.