夜。自宅に帰った雪音は、庭に面した居室で腰を落ち着けた。手には、滅多に抜くことの無い斬魄刀が握られている。
「はぁ。今日は疲れたな……」
思わず独り言を言いながら、縁側に座る。
疲れているのは、仕事が忙しかったからではない。
むしろ珍しく緩やかな日で、花太郎とのんびりお茶をしていたくらいで、非常に落ち着いた時間を過ごしていた。
それなのにぐったり体が重いのは、やはりあの追いかけっこのせいだろう。
（まさか、追っかけてくるとは思わないもんなぁ……）
雪音はあの日以来、一角を避け続けている。
彼が四番隊に来る気配がある時は必ず他の場所へ行くか、隊員にきつく口止めをして、隊舎内に隠れたりして、かなりあからさまに避けている。一角も当然、良い気分はしていないだろう。
今日も廊下で声をかけられて、とっさに逃げたのは悪かったと思う。
だが、そこで諦めてくれるならともかく、鬼気迫る雰囲気で追いかけてこられると、はっきり言って怖い。
何しろ相手は戦闘部隊・十一番隊の第三席だ。身体能力は雪音のそれを遥かに凌駕している。
その一角に殺気だって迫ってこられれば、何としても逃げたいと思ってしまったのも、仕方ないだろう。
「…………」
雪音は座布団の上に正座をした。手中で鞘を払い、斬魄刀を眼前に掲げる。
久方ぶりに抜いた刀は露を帯びて、まっすぐな刀身が月の光に白々と輝いていた。我ながら綺麗な刀だと思い、そう思うからこそ、申し訳なさに胸が詰まる。
（ごめんね。いつも、使ってあげられなくて）
心中でそっと謝る。と、答えるように刃が僅かに振動した後、雪音の正面に白い雌獅子が姿を現した。長い尾を足元に巻いて地面に端座し、紅のつぶらな瞳でじっと見つめてくる。
「寒椿」
名を呼ぶと、獅子は軽く尾を振った。そして、
『このまま逃げ続けて良いのか、雪音』
これまで話を続けていたかのように、ごく自然な調子で語りかけてくる。
「う、ん」
雪音は視線を落とした。良いとは思っていなかった。思っていなかったが、
「……だって、怖いんだもの」
寒椿の、静謐で確かな存在を感じながら、小さく呟いた。
『男として恐怖を覚えたからか』
その問いに、首を振る。
「違う。ううん、それもある。だけど、それだけじゃないの」
これまで一角を男として見ていなかったので、あの時は本当に驚いたし、本気で怖いとも思った。
けれど、雪音が彼から逃げてしまうのは、それ故ではない。
『力が、怖いか』
「……うん」
小さく震えて、目を閉じた。
そう。
襲われたあの時に初めて知った、一角の霊圧の強大さが、恐ろしい。
――霊力の強さは、すなわち戦闘力の高さを意味する。
護廷十三隊最強の十一番隊で上位に位置する一角が、それに相応しい高い霊圧を備えているのは当然の事だ。
だが雪音は、それを知ってはいても、理解していなかった。
自分の霊圧を極端に制限し、霊圧知覚も鈍っている雪音には、どれだけ側にいても、一角の霊圧を感じ取る事が出来なかった。
だからこれまで何の心配もなく、安心して彼と友達付き合いをしてきたのだ。
『安心。油断、だな』
寒椿がこちらの思いを読み取って、否定してくる。雪音は情けない気持ちで、力なく頷いた。
「そうね。油断しすぎだった」
霊圧を制限する縛道は、雪音が自分でかけている。となれば、術の硬軟は自分の精神力に依存する事になる。
普段の生活を送っているときは、それでいいのだ。
多少気を緩めたところで、縛道を揺るがすような霊圧に触れる事などないから、問題はない。
けれど一角の霊圧は、普通のそれではなかった。
それはただ単純に霊圧が高い、というだけではない。
戦闘を好む故か、生来のものかは分からないが、一角のそれは、触れるものを全て食らい尽くそうとするかのような、とても攻撃的なものだった。
雪音を押し倒したあの時、一角も気が高ぶっていたのか、妙に殺気だっていた。
また、酒を飲んで油断していた雪音も、自然、縛道を緩めてしまっていた。
それゆえに、常より鋭く発した一角の霊圧が雪音の縛道にひびをいれ、その封印を解きかけた。
遠い昔、まだ幼かった雪音が『世界に襲われ』、その恐怖故に命を落としかけた、あの時の記憶を、まざまざとよみがえらせた。
「もしまた一角に近づいたら。もしまた、あんなことが起きたら。今度は、縛道が壊れてしまうかもしれない。そうしたら、あたしは……」
きっと、ここには居られなくなる。
言葉を飲み込み、雪音は俯いた。その事を思うと、背筋に冷たいものが走る。
数々の苦労と人々への迷惑を積み上げて、やっと手に入れた、自分の居場所。
悩む事もあれこれあるけれど、自分が自分として存在していられる今。
失いたくはない。手放したくない。切にそう願っているから、それを壊しかねない一角の存在が、恐ろしい。
『だが、このままで良いのか』
寒椿が再度、同じ質問を口にした。赤い瞳がこちらの、困惑した表情を映し出す。雪音は逃げるようにその視線を避けた。
「良くない。一角は、良い奴で。……友達、だもの」
一角のそばは、居心地が良かった。
あんな風に余計な気遣いなく、言いたい事を言い合える関係は、他に無かった。
ああいう事になった以上、一角がこちらをどう思っているか、もう分からない。だが少なくとも雪音にとって、一角は大事な、大切な友人だ。
失いたくはない。手放したくない。彼のそばにいる事が、自分の中に恐怖を宿らせるとしても。
『なれば、選ぶが良い』
寒椿は静かに言った。
『己を選ぶか、かの男を選ぶか。何を選ぶにせよ、後は主の心の問題だ』
「心の問題？」
『左様。心が揺らげば枷は緩み、奔流となって溢れ出す。だが心が堅固なれば、主は主のまま生くるも出来る』
寒椿の視線は揺るがない。まっすぐな目は、何もかもを見通すように深遠で、穏やかだ。
「寒椿」
名を呼ぶと、獅子は獣の顔を和らげて笑った。
立ち上がって雪音の前に頭を垂れ、
『信ずる事だ。主は主が思うているほど、柔弱ではない。儂の主であるが故に』
そのままふ、とかき消えた。後には、掌中で凛とした輝きを放つ斬魄刀のみが残される。
「寒椿……」
その美しい刀身を見つめて、く、と唇をかみしめた。
寒椿の言葉は、泣きたくなるほど優しく体に染みいったが、胸中にはまだ不安が渦巻いて、苦しかった。