「勇音、今日何食べる？　メニューもらってきちゃった」
　帰り支度の最中、うきうきとメニューを広げた雪音の手元を覗き込んで、勇音はそうねぇ、と顎に手を当てた。
　色鮮やかで、今にも匂いたちそうな料理の数々に目を輝かせ、まだ食べたことのないのってどれだっけ、と楽しく語らっていたら、
「雪音」
「うわ！？」
「きゃ！」
　いきなりぬ、と人の顔が目の前にきたので、二人して悲鳴をあげた。その反応にむっとしたのか、身を引いて鼻を鳴らしたのは、
「い、一角？　びっくりしたぁ、急に顔出さないでよ」
　十一番隊第三席の斑目一角だった。
「斑目三席、どこか怪我されたんですか？」
　患者の担当は無論、その都度異なるのだが、この男はわざわざ雪音を指名して治療を受けている。
　なので、またそれで来たのかな、と思った勇音だったが、一角は首を振って、雪音を見た。
「あー。お前、この後空いてるか」
「は？」
　きょとん、と目を瞬く雪音。
「いや、あのな。飯食いにいかねぇか。俺と」
「え、いきなりそんな事言われても」
　何やら言いにくそうに、ぶっきらぼうな口調で言う一角と、困ったように答える雪音。
　しかし一角の独特な雰囲気に、勇音の方がぴんと来た。
「あたし達これから、ご飯行くところで」
「あーーーいやいや！　あたしは良いから！　雪音、三席と一緒に行きなさいって」
「は？　なんで！？　だってもう、お店予約したって」
「大丈夫大丈夫、予約は明日にずらしてもらうから。あたしが連絡しておくから！」
「え、でもそれだとキャンセル料が」
「良いから！　ほら行くすぐ行く！　三席、雪音をよろしくお願いします！」
　ごちゃごちゃ言う雪音を無理やり一角の前に押し出し、笑顔で言うと、一角は少し照れたような表情で「悪ぃな。借りてくわ」呟き、雪音の手を掴む。
「ちょ、ちょ、ちょっと、勇音、一角～～～～～？！」
　いってらっしゃーい、と手を振って見送る勇音は、二人の姿が見えなくなってから、ほうっとため息をついた。
　怪我をするたびに毎度、雪音を指名する一角。
　どれだけその事に文句を言われても、絶対に変えようとしないところからして、一角に何か思うところがあるのは間違いないだろう。
　そして文句を言いつつ、結構楽しそうに相手をしている雪音だって、悪い気はしていないと思う。だから、
（斑目三席、頑張ってくださいね～）
　勇音はうふふ、と含み笑いをしながら、店に連絡をするため、伝令神機を取り出したのだった。

　雪音が引っ張っていかれた先は、少し暗めの照明で、全ての部屋が個室になっている、お洒落な雰囲気の居酒屋だった。
　すでに予約を取っていたらしく、一角が入口で名前を告げると、すぐ一室に案内された。
　成り行きで部屋に入り、腰を落ち着けとりあえずの一杯が来たところで、
「あのー、何かすっごい無理やり連れてこられた気がするんですけど。何ですかこれ、誘拐？」
　ようやく雪音は疑問を口にした。
　座卓を挟んで向こう側に座った一角が、悪かった、と気の無い返事を返してきたので、むっとする。
「勇音と先約あったのに。あんたが無駄に迫力あるから、びびらせちゃったじゃないの」
「別に、びびらせてやしねぇよ」
「嘘つけ。あーもう、せっかく東雛あずひなの全品制覇にチャレンジしようと思ってたのに……」
「色気より食い気だな」
　呆れたような声音に、更にかちんときて声を荒げようとした時、いきなり目の前に箱が突き出された。
「うわっと！？　な、何？」
「誕生日」
　一角は早口に言った。
「……なんだろ？　今日。だから、やる」
「……え。えぇ？」
　ぱちぱち、と瞬きした後、雪音はえーっ！！　と驚きの声を上げてしまった。
「え、嘘、何であんたがあたしの誕生日知ってんの？」
「人に聞いた」
「えぇぇぇ、嘘。じゃあ何、これプレゼント？」
「そうだよ」
「うっそぉ」
「何回繰り返してんだ、嘘じゃねぇよ！　早く受け取れよ！」
　嘘、と連発されて腹が立ったのか、一角が雪音の手に箱を押し付けてくる。勢いのまま受け取った雪音は、まじまじとそれを見つめた。
　長方形の箱は黄緑と青の漉き和紙で綺麗に包まれており、造花の椿がちょこんと右上の方にくっついている。
　箱の地は薄い桃色に、白で桜の花びらが描かれていて、何とも可愛らしい。
「わー、なにこれ、可愛い……」
　手の中でひっくり返して見ているうちに、何だか嬉しくなってきて、
「ね、ね、これ開けてもいい？」
　うきうき尋ねる。一角が、拗ねたように横を向いたまま、好きにしろ、と言うので、丁寧に包装をはがし、ふたを開ける。
「あ、簪かんざし？」
　箱から出して、行灯の下にかざしてみる。
　銀の棒にとんぼ玉がついているシンプルな簪。白色のとんぼ玉の中に描かれた金箔と銀箔の桜文様が、明かりにきらりを光った。
「すごい、綺麗。一角の趣味とは思えないわー、これ弓親に見立ててもらったんじゃないの？　つけてみてもいい？」
「うるせぇな、好きにしろっつってんだろ」
「はいはい♪」
　適当に髪をまとめて挿して、鏡が無いので、背を向けて一角に尋ねる。
「どう？　似合う？」
「…………」
　相手は無言だった。ちょっと、感想くらい言いなさいよ、と振り返ったら、一角は雪音をまっすぐに見つめて、
「あぁ、似合う。お前にぴったりだ」
　眩しそうに目を細めて、見たことがないくらい晴れ晴れとした顔で、心底嬉しそうに笑った。
「う。そ、そう」
　それを見て、雪音は言葉に詰まった。
　あんまり真っ向から褒められたので、思わず身を引いてしまう。多分今、顔が赤くなっているだろう。その事に慌てて雪音は、一角から目をそらし、
「え、えーと、ありがとう。嬉しいわ」
　早口に礼を言った。
　どういたしまして、とおかしそうに応える一角。もしかしてからかわれているのだろうか、と思った矢先に、
「お前もいい年なんだから、簪の一つくらいつけて、少しは女らしくしろよ」
　ぐい飲みに口をつけながら、いつもの口調で言ってきたので、思わず口をとがらせる。
「悪かったわね、女らしくなくて。だって仕事中、余計なものつけるわけにはいかないんだもの」
「あん？　何でだ。つーかお前、化粧もろくにしてないよな」
「うるっさいな、しょうがないでしょ。はたいた白粉が調合中にまじったらとか、手術の時、飾り玉が患者の体の中に落ちたら、とか思ったら、飾り物だの化粧だの、してられないわよ」
「あぁ、そういう事か。あ？　でも、卯ノ花隊長やら虎徹やらは、化粧してないのか？」
「……してるわよ。あーもう、分かってるわよ、その気になれば化粧でも飾り物でも、いくらでもつけられるわよ、あたしは怠慢なだけです！」
　ふん、と雪音は拗ねて膝を抱えた。
　雪音だって常日頃、少しは化粧をすべきだ、と思ってはいる。
　しかし、四番隊が他の隊より立場が弱く、また隊員も弱腰の連中が多いため、気の強い雪音になぜか、本来の業務以外にも他隊との折衝（別名ごたごた）が回ってくる。それこそ毎日、目の回るような忙しさなのだ。
　そのせいでついつい、身の回りのことが疎かになってしまうのも、仕方ないと思う。それが言い訳に過ぎないことは、重々承知なのだが。
「分かった、分かったからそれ止めろよ」
　壁に向かってぶつぶつ唸っていたら、一角がとりなすように言ってきた。
「自分で気になってんなら、今日からすりゃいいじゃねぇか。とりあえず、その簪つけてよ」
「……うん。まぁ、これは邪魔にはならないし」
「だろ？　せっかくの誕生日に、つまんねぇ事でキレるなって。ほら、飲めよ」
　言いながら、空になった盃に酒を注いでくる。それを大人しく受けた雪音は、まぁそうよね、と気を取り直した。
　せっかく一角がわざわざ祝ってくれたのだ、関係のない事でいちいち拗ねるのも申し訳ない。
　ぐい、と杯をあおって、旨い酒にごろごろ喉を鳴らしてから、
「あ、そういえば、一角っていつ誕生日？　お返ししなきゃね」
　ふと尋ねると一角が、げほっとむせた。その顔が急に赤くなる。
「そ、そんなもんいらねぇよ。お返し目当てで祝ってるわけじゃねぇぞ」
「いや、そうかもしれないけど、お礼したいし。いつ？」
「……十一月、九日」
「了解」
　どんなお返しにしようかなぁ、と早くも考えをめぐらせながら、徳利を手にとって一角に差し向けた。
「その誕生日って、一角が自分で決めたの？　あんたも流魂街出身よね」
「あ？　何で知ってんだ」
「何でって、あんたみたいな貴族の子弟が居てたまるか。弓親ならまだしも」
「あいつだって、俺と同じところの出だぞ」
「分かってるって。でも見た目の雰囲気がね、全然違うから。あんたは見るからに野生児だもん」
「野生児ってお前な、俺を何だと……。あぁ、もう良い。言うな」
　藪をつついて蛇を出したくないと思ったのか、一角がぶちっと話を断ち切った。そのまま黙るかと思いきや、
「そういうお前だって、流魂街だろ。誕生日、どうやって決めたんだ」
　逆に尋ねてきた。店員が持ってきた食事と酒を受け取りながら、雪音は応える。
「あたしのは、護廷十三隊に入った日。誕生日なんて知らないって言ったら、隊長がじゃあ今日にしましょう、って決めてくださったの」
「隊長、って卯ノ花隊長か？」
「そそ。わざわざお祝いしてくれたのー、ぺーぺー隊員のために。優しいでしょ、うちの隊長」
　へぇ、と言った後、一角はばつの悪そうな顔になった。
「もしかして、今日は卯ノ花隊長とも、飯食いに行く約束があったのか？」
「あ、ううん、それは大丈夫。今日は隊長が外に出る用事があるからって、先にお祝いしてもらっちゃったの。
　でも、勇音には悪い事しちゃったなぁ、お店も予約してくれたのに。あんた、無理やり引っ張ってくるんだもん」
　ぐ、と一角が詰まった。
　後ろめたげなその顔を見たら、余計勇音に対して申し訳ない気持ちになってきて、雪音は伝令神機を取り出した。
「どうせだから、勇音とか弓親とか、他の人も呼ぼうか。お祝いとか関係なしに、皆で飲むのも楽し「ばっ、よせ！」「きゃっ！？」
　いきなり一角が伝令神機ごと、手を畳に押さえつけたから、雪音はびっくりして悲鳴を上げた。
　呆気に取られて一角と目をあわせたら、まるで火傷でもしたかのような勢いで手をのけた。
　逃げるように壁にどん、ともたれかかって、一角は頭をかく。
「いや、あのな。虎徹も弓親も、きっともう部屋に帰ってるだろ。わざわざ呼び出すのも、どうかと思うぜ。虎徹への侘びなら、俺が後で入れとく」
「え、でも」
「この個室は二人専用なんだよ！」
　反論しようとしたら、かみつくような勢いで返された。が、視線が合うと、一角の顔が赤く色づき、目が泳ぐ。
「その……他の奴呼んだら、大騒ぎになって店に迷惑かかんだろ。今日のところは、やめとけ。絶対」
「えー……っと」
　何だろう、一角のこの動揺ぶりは。
　事態が良く分からず、ハテナマークで呟いた雪音だったが、しかし一角がここまで言うからには、何か理由があるのかもしれない。
　そうか、もしかしたら、女にプレゼントなんて柄でもない事をしたから、照れているのかも。意外とシャイなところもあるようだし。それなら、ここに人を呼ぶのも嫌だろう。
「分かった、じゃあやめとく」
　勝手に納得して、雪音は伝令神機をしまい、一角にずい、と徳利を差し出した。
「それじゃ飲みましょ、とりあえず」
「おう、そうだな」
　一角はほっとしたような顔で杯を受けた。互いの手元に酒を注ぎあった後、
「じゃ、あらためて……お祝いありがと、一角」
「……誕生日おめでとう、な」
　何となく照れくさい気持ちで、きん、とぐい飲みをぶつけ合ったのだった。