「――出入り禁止と聞いた。ジムに入ったその日に、何をしてる」
　狭いワンルーム、ふてくされてベッドで横になっていたら、めったにない来客が無遠慮に入り込んできた。
　背を向けているので、相手がどんな顔をしているかは見えない。
　だがきっと彼はいつものように、落ち着き払った表情をしているのだろう。
　振り返る気にはなれなかった。
　何も、とそっけなく言い返してシーツに顔をうずめると、身じろぎの気配が伝わってくる。
「あちらはお前にいきなり殴られた、と抗議している。
　何も弁明しないのか」
「…………殴ったのは嘘じゃない。好きにすればいい」
「投げやりだな。……残念だ」
「！」
　ため息交じりの言葉にどきりとして、思わず身を起こした。
　小さなテーブルをはさんで向こう側に座った男――キング・オブ・キングス、勇利と視線が合う。
　彼は切れ長の目でこちらを見つめた後、肩をすくめた。
「俺にボクシングをやらせてくれ、と必死にすがりついてきたから、情けで入れてやったんだが。
　初日で音を上げるとは思わなかった」
「音を上げたわけじゃない！」
　カッとなって噛みつく。その勢いに動じる事なく、勇利はかすかに頭を傾けて、
「それなら、なぜだ。どうしてあいつらを殴った」
　淡々と尋ねてきた。
「っ…………」
　言いよどむ。言いたくない。だが、ここで言わなければ、自分の信念が疑われる。
　ベッドにあぐらをかいて、視線を落としたまま、しょうがなく口を開いた。
「……あいつらが……って、言ったから」
「何だ」
「っ、お前がジムに入れたのは、勇利と寝たからだろうって言ったからだ！」
　その言葉を繰り返した途端、あの時と同じように、腹の底が熱くなる。
　ついでに顔まで熱を帯びたのは、よりによって本人に言う羽目になったからだろう。
　腹立たしいのと恥ずかしいのとで顔を伏せたまま、足の上で拳を握っていたら、再びため息が聞こえた。
「それでカッとなって殴った、か。
　……俺がよそ者を引っ張ってきて、ジムに入所させるのは、お前が初めてだ。
　それでちょっかいを出されるかもしれない、と言っておいただろう。そのくらい、我慢できなかったのか」
「あんたが寝た女を囲い込んでる、なんて言われたら、我慢できるか」
　ぶすっとして吐き捨てる。と、間を挟んだ後、
「……俺が女を囲ってると言われたから、殴ったのか？」
　固い声で問われた。
　その調子に違和感があって視線を上げると、勇利は目を軽く瞠り、驚いたような顔をしている。
　あまり感情を見せない人なのに、何でそんな顔をと訝しみながら、
「そんなの当然だろう。
　女がメガロボクスをやりたいと言ってるのに、笑わないでマジで話を聞いて、しかもジムにまで入れてくれたのはあんただけだ。
　……あんたは恩人だ。一応、感謝してる、んだよ。
　だから、自分のせいであんたが悪く言われるなんて、我慢ならない」
　話している内に何となく気恥ずかしくなって、後半はぼそぼそと付け足すように呟く。
　こんな風に自分の正直な気持ちを吐露するのは、苦手だ。
　いつだって怒鳴られ怒鳴り返し、殴られ殴り返すような環境で生きてきたから、話し合いなんて向いてない。
　だから初めてボクシングを見た時、自分がやりたい事はこれだと思った。
　ギアをつければ、誰に虐げられることなく、自分の力で生きていける。
　メガロボクスをやればそれが叶うのだと、生まれて初めての希望を抱いた。
　だがそんな夢は、語るたびに馬鹿にされ、否定された。
　女がボクシングなんて出来るわけがない。
　女が体や顔に傷をつけるなんてありえない。
　女が男に敵うはずがない。
　誰もかれもが、彼女の願いを、ただの夢物語だと笑った。
（初めてだったんだ。……笑わずに聞いてくれたのは、あんただけだった）
　いつも画面の向こうに見ていた、キング・オブ・キングス。
　すらりと背の高い、鍛え抜かれた鋼の体をした、神のような男。
　憧れ、崇拝にすら近い気持ちを抱いていた彼が、目の前に偶然現れた時。
　自分の中でくすぶっていた火が、一気に燃え上がったような錯覚を覚え、
　――メガロニアに出たいんだ！
　気づいた時にはそう叫んで、しがみついていた。
　初めはただの物乞いと払いのけたキングは、それでもしつこく追いすがると足を止め、一言二言拒絶を口にし、やがてこちらの話に耳を傾けてくれた。
　――本気でやりたいのなら、あがけ。誰もお前を助けはしない。
　そう言いながら、しまいには、ジムに口利きしてやると折れてくれた。
「メガロニアに出たい。その為に鍛えたい。でも、あんたを悪く言う奴は嫌いだ。そんな連中と一緒に居たくない。
　……それじゃ、駄目か」
「…………」
　沈黙が落ちる。
　多分、彼は呆れているんだろう。何て短気な奴だ、早まったことをした、と。
　結局、自分はどこにいってもこうなのだ。
　夢を叶えるどころか、恩人の顔に泥を塗って恥をかかせ、報いる事さえ出来ない。
　役立たずだ、情けなくてヘドがでる。
　勇利に謝って、正式に辞めさせてもらうべきだ。嫌だけど、そうすべきだ。
　畜生、と歯噛みして、しぶしぶ口を開こうとしたら、
「……お前の言い分は分かった。ジムの連中には、俺から言っておく」
　長い沈黙を破って、低い声が響いた。え、と顔を向ければ、勇利は視線を背けて、
「だが、こういうのは一度限りにしておけ。次は庇いきれない」
「勇利？」
「明日からまた来い。本気でやりたいのなら、本気であがけ」
　呼び留めようとするのも間に合わず、彼はさっさと出て行ってしまった。
（……続けて、いいのか）
　信じられない。けれど勇利が言うのなら、他の連中も従わざるを得ないだろう。
（キングに迷惑なんて、かけたくないのに）
　彼の好意に甘えるのは心苦しい。人の親切に慣れていないから、居心地も悪い。
　だが夢を諦めずに済むのだと思うと、どうしても嬉しさがこみあげてくる。
「……ありがとう」
　言いそびれた礼は、明日また言いに行こう。
　そう思いながら、ありえない幸福を噛みしめて、拳を強く握った。
　希望はまだ、途絶えていない。