浅い眠りから目を覚ましたとき、薄暗い牢の中に誰かの気配がした。何度か目を瞬いてはっきりしてきた視界に映ったのは、
「…ゆきね、さん？」
　四番隊の雪音だった。なぜ彼女がここにいるのだろう。
　恋次がぼんやり呼び掛けると、雪音は何だか不機嫌な顔でこちらを見下ろしてくる。そして、
「阿散井君……こんな怪我してなにやってんのよ、馬鹿？」
　いきなり罵られた。え、何でだ、俺なんかしたっけ。
　明らかに怒ってる雰囲気に戸惑ったが、雪音は眉間にしわをよせたまま、恋次の体に薬を塗ったり、包帯を巻いたりしている。
　ああそうか、夢うつつに、四番隊の奴がかわるがわる、治療に来てるのは感じていたが、今度は雪音が来てくれたのか。
「……ありがとう、ございます」
「何が」
「治療、してもらって」
「仕事だからお礼言われるようなことじゃないわよ。
　それよりこんな怪我して、おまけに牢に入れられて何してんの？　っていうか、朽木隊長、馬鹿じゃないの？　敵前逃亡したわけじゃなし、何で旅禍と闘った部下を牢屋にいれてんの？　こんな怪我してるのにこんなところに放置しておくとか、意味わかんないわよ、ほんっと、六番隊って馬鹿ばっかりじゃないの」
　イライラと言葉を吐き出す雪音はいつもよりさらに怒っていて、だがその手つきはいつも以上に優しい。
「……心配かけて、すみません」
　殊勝に謝ると、薄暗い中でもわかるくらい、雪音の顔が赤くなった。
「心配なんてしてないわよ、あたしは怒ってんの！」
「はぁ……」
　俺怪我してんのに、何でこんな叱られるんだろう。
　釈然としないまま口を閉ざすと、しばらく雪音が治療を続けるひそやかな音だけが、牢の中で響き続けた。
　そうして彼女が再び口を開いたのは、治療を終えて、鞄に物をしまい始めた頃だった。
　ねえ阿散井君、と躊躇いがちな声音で呼びかけてくる。
「藍染隊長のこと……聞いた？」
「？　何をですか」
「……そっか、まだ知らないんだ」
「なんかあったんすか」
　ルキアの処刑には何か裏がある。藍染がそう言っていたのを思い出した恋次は起き上がろうとした。
　それを手で押し止めた雪音は、迷うように視線をさまよわせた後、
「亡くなったわ。ついさっき」
　ぽつり、呟いた。
「え？」
　なくなった？　言葉の意味を理解したとたん、体が勝手に跳ね起きた。驚く雪音の腕をつかみ、
「亡くなったって、藍染隊長が死んだんですか！？　どうして！」
　勢いをつけて詰め寄ってしまう。
「わ、わかんないわよ、今調査中で……ちょ、痛いっ……！！」
　雪音が顔をしかめたので、慌てて手を離す。やべ、びっくりしてつい力がはいっちまった。
「す、すみません、大丈夫すか」
「大丈夫だけど……そんな怪我してるのに元気ね、あんたは」
「体力だけが取り柄っすから。それより藍染隊長の事、なんかの間違いじゃないんですか」
「……」
　あまり話したくないのか、雪音は口ごもったが、恋次の視線に負けて、ため息混じりに口を開いた。
「卯ノ花隊長が死亡確認したから、間違いないわ。それに……」
「それに？」
　雪音はぐっと、手を握り締めて俯いた。
「……発見された時、藍染隊長……壁に刀で磔にされてた、って」
「な……」
　恋次は言葉を失った。何だそれ、まるでさらし者じゃねぇか。
「旅禍と闘って、ですか」
　まさかと思いながら問うと、雪音は首を振った。
「わからないわ。さっきもいったけど、今日番谷隊長たちが調査してるところだから」
「そうですか……ぃててっ」
　勢い任せで起き上がったせいで、傷がずきずきっと痛んだ。
「寝てなさいってば、馬鹿」
　雪音がまた怒った口調で言ってきたが、
「これくらい、平気です」
　反発するように言い返す。
（情けねぇ、俺の知らないところで事態がどんどん深刻化してるってのに、こんな怪我で動けねぇなんて）
　歯噛みして唸る恋次の背に手を当てた雪音が、はばかるように声を低くした。
「阿散井君、藍染隊長を……したのって、旅禍、よね？」
　ここにずっと閉じ込められてた恋次に、そんな事がわかるはずもない。
　そう言おうとして、だが雪音を見たら、言葉が舌先で解けた。雪音はひどく心細そうに眉根を寄せている。こんな顔、見るの初めてだ。
「雪音さん？」
「ねぇ、そうだよね？」
　すがるように問われて、恋次は困ってしまった。
　なぜ雪音はこんな事を言い出すのだろう。今調査してるところだというのは、雪音自身が言ったのに。
　恋次は言葉を探して口を曲げ、それから頭を振った。
「ほんとのとこはまだ分かりませんけど、俺にはそうは思えない」
「……何で」
「あいつは。黒崎は、そんなみせしめみたいな事、しません」
「くろさき？」
「俺が闘った旅禍です」
　雪音は一瞬唖然として、それから馬鹿、と声を荒げる。
「何言ってんのよ、あんたにこんな怪我させた奴を何でかばってるのよ！」
「あいつはルキアを助けに来たんだ」
「……え？」
　拳と掌をばちんと合わせて、恋次は薄汚れた壁を睨み付けた。
（そうだ、あいつはルキアを助けに来た）
　恋次にはどうしても出来なかった事を、人間の癖に、あんなにボロボロになってもまだ諦めずに。
　馬鹿みたいにまっすぐ、ルキアを助けると言った黒崎が、闘った相手を侮辱するような真似をするか？　いや、
「あいつは、そんな事しねぇ」
「阿散井君……」
　力を込めて呟くと、雪音は戸惑って身を引く。
　しばらく沈黙が落ちた後、恋次の肩に細い手が触れて、そっと後ろに押した。
「……分かったから、もう横になって。傷が開いちゃう」
「はい……」
　硬い寝台に大人しく背中を預けた恋次は目を閉じた。
　気が逸って仕方ないが、今は体を回復させる事に集中しよう。自分に出来る事、しなければならない事を考えながら。
　雪音は少しの間寝台のそばに立ってたが、やがて踵を返して牢から出て行った。
　がしゃん、と重たい音を立てて閉まった格子の向こうから、
「……どうして？」
　小さな囁きが聞こえたような気がしたが、それに答える間もなく、恋次はまた眠りへと落ちていった。